Un oggetto transnettuniano si sta avvicinando al sistema solare, che presto scomparirà dalla vista per i prossimi 11mila anni. Ma la NASA per qualche motivo non ha piani per una missione con lui.
Nel 2003, gli scienziati hanno scoperto Sedna, un oggetto transnettuniano diverso da qualsiasi altro. E sebbene pianeti nani e comete più grandi fossero già stati trovati oltre Nettuno, allontanandosi dal Sole, Sedna era unico per quanto fosse distante dalla stella. Era sempre più del doppio del Sole rispetto a Nettuno e il più lontano possibile dalla stella, a una distanza circa mille volte superiore alla Terra. Nonostante tutto questo, Sedna è piuttosto grande - circa mille chilometri di diametro. Questo è il primo oggetto scoperto, presumibilmente per averci raggiunto dalla nube di Oort. E avremo solo due opportunità per inviare una missione lì: nel 2033 e nel 2046. Tuttavia, la NASA non sta ancora prendendo in considerazione un viaggio del genere. Se non facciamo altro, questa possibilità svanirà.
Il sistema solare non finisce solo con giganti gassosi, pianeti rocciosi e una cintura di asteroidi. C'è la fascia di Kuiper, che contiene innumerevoli corpi ghiacciati di varie dimensioni, da pianeti nani come Plutone ed Eris a comete e oggetti ancora più piccoli. Dietro c'è un disco sparso: corpi che una volta si avvicinavano a Nettuno, ma venivano lanciati in orbite più lontane, spesso si trovavano a centinaia di unità astronomiche dal Sole (1 UA è la distanza tra la Terra e il Sole). Inoltre, ci sono oggetti transnettuniani isolati: corpi che non si avvicinano mai a nessuno dei pianeti principali e il cui perielio è maggiore di quello di qualsiasi oggetto nella fascia di Kuiper e nel disco disperso. Ma i più lontani sono gli oggetti dalla nuvola di Oort: sono in migliaia di UA. dal Sole e denotano il confine del sistema solare.
L'esistenza della nube di Oort non è stata ancora dimostrata, sebbene ci siano ragioni teoriche e di osservazione indiretta abbastanza forti per ritenere che sia reale (ad esempio, comete scoperte con orbite lunghe e iperboliche). In teoria, a una distanza di circa mille UA. fino a uno o due anni luce dal Sole, dovrebbe esserci un insieme di corpi distribuiti sfericamente formati nelle prime fasi della formazione del sistema solare. Nel 2003, un team che comprendeva Mike Brown, Chad Trujillo e David Rabinovich ha scoperto il primo candidato per oggetti dalla nuvola di Oort, Sednu. Aphelios di Sedna si trova a circa 900 UA. - uno dei più lontani noti alla scienza. Il perielio dell'oggetto non è meno impressionante 76 UA. Sedna non si avvicina mai a nessuno dei pianeti principali, quindi la forza gravitazionale non la dissipa.
Vista logaritmica del sistema solare che si estende fino alla stella più vicina, illustrando anche la fascia di Kuiper e la nuvola di Oort.
Quindi, molti ipotizzano che Sedna sia uno dei primi oggetti che conosciamo dalla nube di Oort. Nei 15 anni trascorsi dalla sua scoperta, è stato scoperto un solo oggetto grigio - 2012 VP113 con un perielio di 80 UA. Ma la differenza più convincente tra loro è la loro dimensione: con i suoi mille chilometri di diametro, è leggermente più grande del pianeta nano Cerere. Sedna è stata scoperta a causa delle sue dimensioni, luminosità e proprietà riflettenti della superficie. Al momento è l'unico oggetto isolato rilevato dall'osservazione diretta. Tuttavia, siamo stati in grado di individuare Sedna solo perché si è avvicinata al suo perielio.
Sedna impiega circa 11 mila anni per completare la sua orbita attorno al Sole. Oggi si trova a una distanza di circa 85 UA. da noi. Ora si sta muovendo verso il Sole e raggiungerà il perielio nel 2075. Date le sue dimensioni, le caratteristiche orbitali e le origini, Sedna è spesso considerato uno dei più importanti oggetti transnettuniani scoperti. E oggi abbiamo la possibilità di inviare una missione nel sistema solare esterno per raggiungere Sedna quando si avvicina al suo perielio. Tuttavia, date le caratteristiche orbitali di tutti i pianeti del sistema, avremo solo due tentativi - e molto presto: nel 2033 e nel 2046.
In base ai loro parametri orbitali, la maggior parte degli oggetti transnettuniani rientra in categorie ben note come la cintura di Kuiper e il disco sparso. Oggetti transnettuniani staccati - rarità; molto probabilmente Sedna è la più eccezionale di tutte.
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Le ragioni della missione sono estremamente semplici. L'inevitabile approccio di Sedna significa che allora non avremo l'opportunità di studiarlo a una distanza così ravvicinata per molte migliaia di anni. E, come accennato in precedenza, la NASA non ha nemmeno in considerazione missioni di ricerca a Sedna. Allo stesso tempo, il segmento più efficiente dal punto di vista energetico sulla strada per l'oggetto sarà l'assistenza gravitazionale di Giove: potremo utilizzarla solo se la missione verrà lanciata nel 2033 o nel 2046. Se scegliamo una di queste finestre, possiamo arrivare a Sedna in 24,5 anni. Se inviata nel 2033, la missione arriverà alla fine del 2057, quando l'oggetto si troverà a una distanza di 77,27 UA. dal sole. Se il lancio avverrà nel 2046, raggiungeremo Sedna nel dicembre 2070, quando sarà un po 'più vicino, a 76,43 UA. dal sole.
Pensa quanto abbiamo appreso durante la missione New Horizons: ad esempio, che aspetto ha Plutone, qual è la sua geologia e in cosa consiste la sua atmosfera, sul suo ghiaccio, le rocce, il tempo, studiato il suo sistema lunare, la topografia - la lista va avanti per molto tempo. Grazie a New Horizons, abbiamo studiato bene la formazione del sistema solare e dei giovani oggetti alla sua periferia. Tutto questo è stato fatto con strumenti sviluppati all'inizio degli anni 2000.
Un'istantanea del lato oscuro (notturno) di Plutone, che mostra strati di foschia atmosferica e, presumibilmente, nuvole basse più vicine alla superficie. La tecnologia con cui sono state scattate le foto di Plutone è stata sviluppata più di dieci anni fa.
Ora immagina che riceveremo tutti questi dati su una classe di oggetti completamente nuova: su corpi formati ben oltre lo spazio in cui si è formato il disco protoplanetario del sistema solare. Immagina quali strumenti svilupperemo e a quali domande scientifiche risponderemo se prepareremo una missione negli anni 2020 o 2030. Questa è la migliore opportunità per noi - come specie e civiltà - per esplorare uno degli oggetti più unici che si avvicinano al Sole per la prima volta in molte migliaia di anni.
Esiste la nuvola di Oort? Sedna è molto diversa dagli oggetti che si sono formati nella fascia di Kuiper nella sua composizione e nelle proprietà geofisiche? Proviene dalla nuvola di Oort? Ha atmosfera o compagni? Ruota e ha gli elementi necessari alla vita? Inviando una missione a Sedna, potremmo ottenere risposte a queste e molte altre domande. Qualsiasi missione richiede molto tempo per essere preparata, pianificata ed eseguita, tanto più ambiziosa. E se vogliamo viaggiare a Sedna già nel 2033, è ora di iniziare a pianificare adesso.
Vladimir Mirny
