Nel 1923 fu pubblicato a Londra un libro del famoso scrittore e naturalista, etnografo e antropologo Frank Melland "In Enchanted Africa". Il suo autore è membro delle Royal Anthropological, Geographical and Zoological Societies di Londra. Un piccolo capitolo - di sole tre pagine - è stato dedicato a un episodio di particolare interesse per noi.
Proprio nel centro del continente nero, l'autore ha raccolto varie informazioni, a volte molto vaghe, su un certo strano animale chiamato congamato. Vive, secondo gli indigeni, nella zona paludosa di Jiundu, nel nord-ovest della Rhodesia settentrionale (Zambia), vicino al confine con il Congo Belga (Zaire) e l'Angola.
Incuriosito, Melland ha chiesto a uno dei residenti locali: "Cos'è questo congamato?" - "È un uccello." - "E com'è?" “Non è davvero un uccello. Sembra più una lucertola con ali coriacee come un pipistrello."
Melland registrò questo dialogo senza riflettere, ma dopo un po 'pensò: perché, doveva essere una specie di rettile volante! Poi ha posto nuove domande e ha appreso che l'apertura alare della creatura varia da 1,20 a 2,15 m, che è completamente priva di piume e la sua pelle è liscia e nuda, e il suo becco è dotato di denti.
Sempre più convinto che gli africani gli stessero descrivendo una lucertola volante, decise di mostrare loro i libri in cui erano dipinte queste creature. Senza ombra di esitazione, la gente del posto ha puntato il dito sull'immagine dello pterodattilo e ha sussurrato con orrore: "Kongamato!"
C'erano molte leggende su questa creatura, godeva della fama più oscura: si diceva che ribaltasse le barche e che bastava guardarla per morire subito di orrore. "I neri sono convinti", scrive Melland, "che questa creatura viva ancora oggi".
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L'idea che uno degli pterosauri (lucertole volanti) possa essere sopravvissuto fino a tempi recenti è contraria alla moderna paleontologia. La maggior parte di questi dinosauri volanti si trovano nel Giurassico, meno spesso nei depositi del Cretaceo. Secondo la versione scientifica ufficiale, si sono estinti 70 milioni di anni fa.
Il volo potente con sbattimento delle ali richiede un dispendio energetico significativo. Per raggiungere questo obiettivo e non ottenere un raffreddamento fatale, gli pterosauri dovevano avere un sistema di termoregolazione del corpo abbastanza perfetto, come uccelli o pipistrelli. Affinché il corpo mantenga una temperatura costante, le piume o la lana devono servire a questo scopo, il che aiuta a evitare un'eccessiva perdita di calore dalla superficie del corpo.
Finora, è difficilmente possibile, con motivi sufficienti, affermare che i rettili volanti fossero dotati di piume: le impronte scoperte dei loro corpi mostrano solo la presenza di ali membranose. Quindi forse queste strane creature avevano la pelliccia? Sull'enorme coda di uno pterosauro - Rhamphorhynchus - sono state trovate tracce di peli e ghiandole sebacee.
La dimensione di uno pterosauro varia notevolmente. Si va dalle dimensioni di un passero a un'aquila, ma esiste anche una specie americana, la cui apertura alare era di 7,5 m. Questo pteranodonte era una creatura straordinaria: la sua testa era appiattita e premuta contro il corpo, formando una cresta artigliata, che, senza dubbio, poteva servire da timone e servire da coda. Ma le voci di lucertole volanti in Africa indicano dimensioni più modeste - fino a 2 metri.
Forse stiamo parlando di ramphorhynch?
"La palude di Jyundu è un posto molto adatto per vivere un rettile del genere", scrive Melland. "Occupa circa 50 miglia quadrate di paludi continue formate dal delta interno del fiume Jyundu, dividendosi in molti canali e rivoli che si fondono ulteriormente in un ruscello cristallino. L'intera palude è ricoperta da una fitta vegetazione: i lunghi tronchi sono ricoperti di liane e felci. Questa sarebbe la casa ideale per il congamato ".
Ecco cosa disse lo zoologo Ivan Sanderson, che viaggiò in Africa occidentale nel 1932-1933.
Una volta, mentre il suo gruppo si trovava sui monti Alzumbo del Camerun, Sanderson e uno dei suoi compagni, Georges, si accamparono in una piccola radura erbosa nel mezzo di una foresta di montagna. Un fiume scorreva lì vicino, stretto tra gli argini scoscesi, ei nostri viaggiatori furono costretti a vagare nell'acqua alla ricerca degli esemplari di animali di cui avevano bisogno.
Sanderson ha sparato a un pipistrello piuttosto grande ed è caduto nel fiume. Cercando di raggiungerla, inciampò. Sceso a terra, ho sentito Georges gridare: "Attenzione!"
“Ho alzato la testa”, dice Sanderson, “e involontariamente ho gridato, tuffandomi meccanicamente in acqua. A pochi metri sopra l'acqua, qualcosa di nero delle dimensioni di un'aquila si precipitava dritto verso di me. Mi è bastato uno sguardo per distinguere la mascella inferiore cadente con un semicerchio di denti aguzzi, separati l'uno dall'altro dalla distanza di un dente.
Quando sono emerso, il mostro era già scomparso. Poco prima del tramonto, tornò, volando rumorosamente lungo il fiume. Batteva i denti e l'aria frusciava mentre grandi ali nere lo aprivano. L'animale piombò su Georges, ma riuscì a distendersi a terra e la creatura scomparve nel crepuscolo.
Siamo tornati al campo, dove stavano aspettando i cacciatori indigeni, che hanno camminato per più di un chilometro per vendere i loro trofei ai bianchi.
- Che tipo di pipistrello è che ha queste ali? chiese il naturalista con voce innocente, allargando le mani. - E che è tutto nero.
- Olityau! - gridò uno degli indigeni e cominciò a spiegare in dialetto Assumbo.
- Dove l'hai visto? - chiese infine un vecchio cacciatore in mezzo al silenzio mortale.
- Là, vicino al fiume.
Tutti i cacciatori come uno hanno afferrato le armi e si sono precipitati direttamente al villaggio, lasciando la preda così dura per loro nell'accampamento.
Va notato che questa è la testimonianza di uno zoologo esperto e di fama mondiale. Si è astenuto dal commentare la strana creatura, ma in questo caso la sua moderazione parla a favore della coscienziosità della descrizione. Lo scienziato parla dell'animale come di un pipistrello, ma è ovvio che non appartiene a nessuna delle specie conosciute.
Inoltre, il colore nero e le dimensioni della creatura non corrispondono alla colorazione brunastra o rossastra dei pipistrelli, i più grandi mammiferi volanti conosciuti. E la straordinaria paura dei residenti locali … Non possono essere così presi dal panico da aver paura degli animali che si nutrono principalmente di frutta!
Certamente, devi confrontare l'olityau del Camerun e il congamato dello Zambia. E qui troviamo segni comuni: la lunghezza, un becco allungato punteggiato di denti aguzzi e il panico che suscitano negli abitanti. Le differenze sono solo nel colore.
Secondo le descrizioni di Sanderson, è nero, mentre quello di Steiny è sanguinante. Ma si può sospettare che il colore sanguinante sia frutto dell'immaginazione degli africani, che vogliono vedere in esso una creatura più aggressiva di quanto non sia in realtà.
Il racconto di Sanderson spiega un dettaglio essenziale nella leggenda del congamato, vale a dire che l'animale ribalta le barche. Questo tratto comportamentale ha poco a che fare con ciò che sappiamo su pterodattili e pipistrelli. Ma se il congamato e il suo compagno olityau hanno l'abitudine di immergersi contro le persone che attraversano il loro territorio (anche solo per intimidire), allora è facile capire perché le barche si ribaltano.
