Un quarto di secolo fa, nel maggio 1987, poco dopo le due di domenica sera, il 23enne Kenneth James Parks lasciò la sua casa nei sobborghi di Toronto, mise in moto e percorse 23 km fino alla casa dei genitori di sua moglie.
Scese dall'auto, prese un ferro da stiro dal bagagliaio e aprì la portiera con la chiave che gli era stata data. Una volta dentro, ha strangolato suo suocero, Dennis Woods, e ha picchiato sua suocera, Barbara Ann Woods, prima di pugnalare la donna con il suo coltello da cucina.
Parks è risalito in macchina, è andato alla stazione di polizia più vicina e ha detto: "Penso di aver ucciso qualcuno".
Per tutto questo tempo, il giovane ha dormito e quindi non poteva assumersi la responsabilità delle sue azioni. Nel corso del processo, svoltosi nel 1988, la giuria è giunta proprio a questa decisione dopo nove ore di discussione. L'accusa lo considerò ridicolo e fece appello contro l'esito del caso, ma nel 1992 la Corte Suprema del Canada confermò la sentenza originale.
Anche uno specialista del sonno, invitato come consulente, era inizialmente scettico su questo caso di sonnambulismo, perché la persona aveva compiuto tutta una serie di azioni piuttosto difficili. Immagina di superare tre semafori senza incidenti, attraversare una sezione di un'autostrada, ecc. La maggior parte dei sonnambuli finisce per ferire se stessi o coloro che dormono accanto a loro, non le persone a decine di chilometri di distanza. Tuttavia, a un esame più attento, si è scoperto che l'uomo stava davvero dormendo …
Secondo gli strumenti di laboratorio, Parks aveva un sonno insolitamente profondo. Anche da bambino, parlava spesso nel sonno, a volte camminava e fino all'età di 11-12 anni si svegliava costantemente in un letto bagnato. (Uno studio del 1974 su 50 adulti che si lasciavano andare ad abusi mentre dormivano ha scoperto che anche molti di loro bagnavano il letto e camminavano senza svegliarsi da bambini.) Una notte, uno dei fratelli di Parks afferrò la gamba quando stava per uscire dalla finestra. Sintomi simili si sono verificati nei suoi parenti in tre generazioni.
Il sonnambulismo è abbastanza diffuso nei bambini: circa il 15% sperimenta attacchi di sonnambulismo in un modo o nell'altro, ma questo di solito non porta ad attacchi agli altri. Di norma, i bambini tornano a letto senza incidenti e successivamente semplicemente superano il loro problema.
Gli adulti dormono molto meno spesso. Tuttavia, a differenza dei bambini, sono più inclini a comportamenti ostili e aggressivi quando gli altri cercano di svegliarli, il che è stato documentato da numerosi studi.
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È vero, alcuni dettagli della vita di Parks non lo fanno apparire nella luce migliore. Quasi un anno prima dell'attacco, divenne dipendente dal gioco d'azzardo, il che non si rifletteva bene sul suo matrimonio. Alla fine, ha rubato $ 30.000 dal suo lavoro per ripagare i debiti. Due mesi prima dell'attacco, la cattiva condotta è stata denunciata e Parks è stato licenziato. Si è astenuto dal gioco d'azzardo per diverse settimane, dopodiché ha ricominciato e ha falsificato due volte la firma di sua moglie per ottenere i soldi. Ma tre giorni prima dell'attacco, ha partecipato per la prima volta a una riunione del club di giocatori anonimi e ha deciso di fare pace con i genitori di sua moglie, con i quali era apparentemente molto vicino. Parks perse persino il sonno mentre si preparava per l'imminente conversazione.
Psichiatri e altri non hanno trovato segni di malattie cerebrali o psicosi in Parkes. Lui stesso è rimasto scioccato da quello che ha fatto. Gli esami delle onde cerebrali hanno dimostrato che le sue fasi del sonno si susseguono naturalmente più spesso della maggior parte delle persone. Inoltre non ha provato dolore fisico durante l'attacco, nonostante la rottura di diversi tendini, che ha richiesto un intervento chirurgico. Parks è tornato in sé solo alla stazione di polizia.
I medici non avevano altra scelta che ammettere che la colpa era del sonnambulismo. In effetti, da allora sono emerse ricerche che hanno supportato l'ipotesi che il cervello non vada a dormire tutto in una volta. In un piccolo numero di persone, la sincronizzazione del processo di addormentamento tra le diverse parti del cervello è così interrotta che si verifica una completa disorganizzazione: le persone possono parlare, camminare, guidare un'auto e persino cucinare il cibo senza capire cosa sta succedendo.
Apparentemente, Parks è andato dai genitori di sua moglie perché la parte del suo cervello che aveva pianificato questo viaggio era sveglia. Ma perché ha attaccato? Anche l'accusa non ha potuto rispondere a questa domanda: non c'è stato alcun vantaggio per Parks.
Secondo gli esperti, il pover'uomo in quel momento non pensava di uccidere qualcuno nel sonno. Il tipo di sonnambulismo di cui soffriva Parks si verifica durante una certa fase del sonno, quando i sogni si vedono raramente e consistono principalmente in immagini frammentarie. Inoltre, la parte del cervello che ci dice quale azione è necessaria in una data situazione (la corteccia prefrontale) è inattiva durante questa fase del sonno.
Molto probabilmente, Dennis Woods ha scoperto che suo genero stava vagando per la casa addormentato e ha cercato di svegliare Parks. Lo prese come se la sua vita fosse in pericolo. Sfortunatamente, la parte del cervello che poteva dirgli cosa stava realmente succedendo era troppo esausta dall'insonnia della notte precedente e dalle preoccupazioni per i debiti …
