Circa 65-66 milioni di anni fa, il nostro pianeta ha subito l'ultima grande estinzione di massa (la cosiddetta estinzione del Cretaceo-Paleogene). Ha portato alla morte di circa un sesto di tutte le specie terrestri. I vertebrati terrestri sono stati particolarmente colpiti dall'evento. Quasi tutte le specie di peso superiore a 25 kg non sono sopravvissute a una catastrofe globale, inclusi i dinosauri. La distruzione di vecchi ecosistemi ha notevolmente stimolato l'evoluzione di gruppi animali come uccelli e mammiferi. Si ritiene che sia stata l'estinzione del Cretaceo-Paleogene a innescare la catena di eventi che alla fine portò all'emergere e al dominio del pianeta Homo Sapiens.
Attualmente, la maggior parte degli scienziati associa l'estinzione del Cretaceo-Paleogene alle conseguenze dell'impatto di un grande asteroide. Un ovvio candidato per il sito della sua caduta è il cratere Chicxulub nella penisola dello Yucatan, che si è formato circa 65 milioni di anni fa. Il suo diametro è di circa 180 km, la dimensione del suo corpo era di 10 km. L'energia d'impatto è stimata in 100 teratonnellate di TNT, quasi due milioni di volte la più potente bomba termonucleare mai testata.
Un team di scienziati del National Center for Atmospheric Research degli Stati Uniti, con il supporto della NASA e dell'Università del Colorado a Boulder, ha creato il modello computerizzato più dettagliato per valutare l'impatto di questo impatto. Secondo le loro scoperte, durante la collisione, circa 15 trilioni di tonnellate di cenere, polvere e fuliggine sono state gettate nell'atmosfera terrestre. Per fare un confronto, durante l'eruzione del vulcano Tambor, che ha portato al cosiddetto. "Un anno senza estate", circa 140 miliardi di tonnellate di materiale sono state gettate via.
L'ingresso di una quantità così enorme di materia nell'atmosfera ha portato al fatto che per i successivi 18 mesi il pianeta è immerso nell'oscurità. L'illuminazione della superficie è effettivamente scesa al livello della notte illuminata dalla luna. La temperatura degli oceani è diminuita di 11 gradi e i continenti di 28 gradi Celsius. La fotosintesi si è praticamente interrotta.
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Allo stesso tempo, la cenere intrappolata nell'atmosfera superiore ha assorbito l'energia solare, riscaldando l'aria circostante. Di conseguenza, la temperatura della stratosfera ha raggiunto i 200 gradi Celsius, il che ha portato alla distruzione dello strato di ozono. Quando la polvere si è depositata, la dura luce ultravioletta è stata in grado di raggiungere la superficie terrestre senza ostacoli. Nel tempo, lo strato di ozono si è ripreso e le temperature medie sono tornate ai valori abituali. Ma non tutte le specie sono sopravvissute a questo.
Nonostante il fatto che il nuovo modello sia molto più dettagliato rispetto ai precedenti studi sugli effetti dell'impatto, i suoi autori sottolineano che presenta anche alcune limitazioni. Ad esempio, si basa sul clima terrestre odierno e sulla percentuale di gas nell'atmosfera, mentre la loro composizione era leggermente diversa durante il tempo dei dinosauri. Inoltre, il modello non tiene conto delle emissioni di polvere e fuliggine da incendi boschivi indotti dall'impatto e dall'attività vulcanica. Quindi in futuro dovremmo aspettarci l'emergere di modelli ancora più accurati delle conseguenze della collisione, che ha cambiato il corso di tutta la storia della Terra.
