La probabilità di un fulmine non è la stessa ovunque. Questo fenomeno è più comune sulla terraferma che sugli oceani e prevalentemente nelle aree più vicine all'equatore che a latitudini medie e alte. Secondo una recente ricerca di Joel Thornton, uno scienziato atmosferico dell'Università di Washington, gli esseri umani possono anche influenzare l'inizio delle scariche elettriche nel cielo.
La connessione tra persone e fulmini può essere vista nelle aree delle due rotte marittime più trafficate del mondo nell'Oceano Indiano e nel Mar Cinese Meridionale. La mappa in alto mostra in arancione le emissioni di particelle dallo scarico della nave, calcolate dal database del traffico marittimo della regione. La seconda mappa mostra la densità media dei fulmini all'anno dal 2005 al 2016, secondo il World Lightning Localization Network (WWLLN). Strette strisce viola chiaro indicano dove si è verificato l'aumento dei fulmini. Confrontando queste due immagini, si può vedere che le zone con più fulmini coincidono con le rotte delle navi.
I ricercatori hanno scoperto che, in media, la frequenza dei fulmini sulle rotte di navigazione è doppia rispetto a quella delle aree immediatamente adiacenti a queste rotte. “È stata una sorpresa trovare questa caratteristica nei dati e così chiaramente espressa. La nostra scoperta è uno degli esempi più eclatanti dell'impatto umano sull'atmosfera, la cui conseguenza è una maggiore velocità fulminea delle tempeste , ha affermato Thornton. Ha osservato che l'idea dell'effetto delle particelle di aerosol sull'intensità delle tempeste e dei fulmini è stata discussa per oltre un decennio, ma gli scienziati non sono stati d'accordo sull'importanza di questo effetto.
I sensori di terra WWLLN registrano i fulmini in tutto il pianeta. Recentemente, il lavoro di Katrina Wirts, specialista atmosferico presso lo Space Flight Center. Marshall NASA, ha reso la rete ancora più preziosa. Rielaborando la climatologia globale dei fulmini, è stata in grado di aumentare la risoluzione di un fattore cinque. Ora la posizione dei fulmini può essere determinata con una precisione di 10 chilometri quadrati.
Queste mappe ad alta risoluzione hanno portato Thornton ei suoi colleghi a ipotizzare che lo scarico della nave potesse essere responsabile dei fulmini. Il team ha confrontato i dati sui fulmini di superficie nei corridoi marittimi dell'Oceano Indiano con i dati dello strumento Lightning Imaging Sensor sul satellite Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). Hanno anche utilizzato i dati del radar TRMM per verificare se alcune aree delle nuvole temporalesche contenevano effettivamente più goccioline liquide tra il vapore acqueo e le particelle di ghiaccio. Un tale aumento potrebbe essersi verificato se le particelle di scarico della nave avessero alterato la struttura delle nuvole nell'area.
"I nostri risultati mostrano che le particelle di aerosol dei gas di scarico trasformano effettivamente una tempesta tropicale in un temporale con fulmini, aumentando la progressione verticale delle tempeste", ha concluso Thornton.
