Nella parte occidentale delle montagne di San Bernardino, vicino all'autostrada che collega Los Angeles e Las Vegas, gli scienziati sono recentemente incappati in un mistero geologico: enormi massi congelati in una strana posizione proprio sopra la faglia di San Andreas.
Non sono le pietre di bilanciamento in sé ad essere sconcertanti, secondo Lisa Grant Ludwig, una ricercatrice che ha presentato il puzzle ai suoi colleghi all'incontro annuale dell'American Seismological Society. Quello che più sorprende è che le pietre rimangono al loro posto, nonostante i potenti terremoti, il cui epicentro si trova a pochi chilometri di distanza.
Pietre dall'equilibrio acrobatico si possono trovare in tutto il mondo. Le forze meteorologiche e geologiche della natura lavano via il materiale intorno a loro, lasciando rocce giganti in posizioni insolite, in equilibrio su altre rocce. Hanno persino inventato un nome: blocchi sospesi instabili.
Man mano che ti trovi in aree sempre più sismicamente attive, vedi sempre meno di questi blocchi sospesi, dice Ludwig, professore presso l'Università della California, Irvine. "Non ti aspetti di vedere un fenomeno simile vicino a faglie attive."
Sono ancora appesi
Infatti, l'assenza di blocchi penzolanti può indicare che questa zona è sismicamente pericolosa. "Qualche tempo fa, è stato riconosciuto che le pietre di bilanciamento indicano che non ci sono forti terremoti in questi luoghi, perché altrimenti tali strutture sarebbero semplicemente crollate", ha detto Ludwig.
Tuttavia, le strutture in pietra di San Bernandino sono molto sorprendenti. Ci sono due ammassi rocciosi con più di una dozzina di blocchi sospesi, alcuni dei quali si trovano a soli 7 chilometri dalla faglia.
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Ludwig ha detto che uno dei suoi colleghi ha portato le sue fotografie di queste pietre e ha chiesto come potevano resistere ai terremoti e non cadere. Per rispondere alla sua domanda, doveva andare sul sito ed esaminare le pietre.
"Ho passato molto tempo a fare ricerche sui grandi terremoti nella faglia di San Andreas", ha detto. "Potrei far oscillare alcuni dei blocchi sospesi con le mie stesse mani."
Indovinello sismico
Ricerche successive hanno dimostrato che le pietre sono rimaste nella loro posizione per migliaia di anni e alcune per 18 mila anni! "Questo è un periodo di tempo troppo lungo, soprattutto considerando la vicinanza di un grande guasto", afferma Ludwig.
Non è ancora chiaro perché il forte scuotimento abbia aggirato i piccoli accumuli di blocchi appesi rimasti intatti. Sebbene i ricercatori non abbiano una chiara spiegazione di questo fenomeno, stanno instancabilmente cercando di risolvere l'enigma.
