I sismografi moderni sono molto sensibili e reagiscono anche ai tremori più deboli. Ora in tutto il mondo migliaia di dispositivi sono in costante servizio, in grado di registrare l'attività sismica con elevata precisione. Ma, come si è scoperto, un dispositivo simile esisteva già nell'antica Cina quasi 2000 anni fa.
Lo studioso cinese Zhang Heng visse durante la dinastia Han nel II secolo d. C. Come semplice funzionario della corte imperiale, studiò astronomia, matematica, meccanica, cartografia, poesia e arti applicate. Tuttavia, è passato alla storia come il creatore del primo sismografo conosciuto al mondo, che ha presentato all'imperatore nel 132 d. C. e. 7 anni prima della sua morte.
Sfortunatamente, il sismografo stesso non è sopravvissuto. Ci è pervenuta solo una descrizione. In esso, è raffigurato sotto forma di un'enorme urna o vaso di bronzo. All'esterno era decorato con otto draghi, posti a testa in giù, nella cui bocca c'erano delle palle. Direttamente sotto i draghi c'erano 8 rospi di bronzo con la bocca aperta, dove avrebbero dovuto cadere le palle.
Nei testi antichi, il principio di funzionamento di questo dispositivo è descritto in modo molto vago. Gli scienziati ritengono che all'interno del dispositivo ci fosse un pendolo e collegamenti associati a ciascun drago. Quando si sono verificati i tremori, il pendolo ha iniziato a oscillare, mettendo in movimento una delle leve.
Di conseguenza, una palla cadde dalla bocca del drago corrispondente ad essa direttamente nella bocca del rospo, informando gli altri non solo del terremoto, ma anche della direzione di propagazione delle onde sismiche, poiché ogni rospo era orientato verso una certa parte del mondo.
Tutti i tentativi di determinare con precisione il principio di funzionamento dell'antico dispositivo nei secoli 19-20 non hanno avuto successo. Non era chiaro, ad esempio, come il pendolo potesse "percepire" i terremoti che si verificano a centinaia di chilometri di distanza.
