Un virus recentemente identificato che causa diarrea e vomito incontrollabile nei suini potrebbe rappresentare una minaccia potenzialmente mortale per l'umanità.
L'agente patogeno ha una somiglianza con i virus mortali responsabili della Sars (sindrome respiratoria acuta grave) e della Mers (sindrome respiratoria del Medio Oriente), che hanno causato più di mille vittime contemporaneamente, sebbene il delta coronavirus non fosse associato alla malattia quando è stato rilevato per la prima volta nei suini in Cina.
Solo nel 2014 è stato scoperto che questo virus era la causa dello scoppio di diarrea tra i suini dell'Ohio, negli Stati Uniti. Da allora, è apparso nei suini di tutto il mondo ed è stato la causa di un'elevata mortalità tra i suinetti.
I ricercatori hanno dimostrato che il virus prende di mira una specifica molecola recettoriale sulla superficie delle cellule che rivestono le vie aeree e il tratto digestivo. Il blocco di un recettore per un enzima multifunzionale chiamato aminopeptidasi N consente al virus di accedere all'ospite.
Dopo aver condotto una serie di esperimenti con colture cellulari prelevate da animali domestici, con cui le persone vengono più spesso a contatto, gli scienziati hanno scoperto che il virus associato al blocco dei recettori si sviluppa non solo nelle colture cellulari di maiale, come previsto, ma anche nei polli, nei gatti e negli esseri umani. Naturalmente, tutti questi animali sono tutt'altro che umani, ma, tuttavia, tutte le colture cellulari sono state infettate dal deltacoronavirus suino.
Inoltre, secondo i ricercatori, ci sono somiglianze inquietanti tra il virus dei suini e i virus Sars e Mers. Nel 2002 e nel 2003, l'epidemia di Sars, iniziata in Cina, ha causato 774 morti in 37 paesi. Gli scienziati in seguito hanno scoperto che il virus Sars è nato prima tra i pipistrelli e solo successivamente si è diffuso tra le persone.
Si ritiene che il virus Mers si sia diffuso agli esseri umani dai cammelli. Ad oggi, l'epidemia di Mers in Arabia Saudita ha provocato più di 1.800 infezioni e 708 morti.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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