I principali studiosi religiosi, sociologi e psicologi del mondo hanno studiato per la prima volta in dettaglio la psiche degli atei e di altri non credenti e hanno dissipato alcuni stereotipi sugli "atei". Ne hanno parlato in una riunione del Pontificio Consiglio della Cultura in Vaticano, e la versione integrale del loro rapporto è stata pubblicata sul sito web dell'Università del Kent.
Antropologi, sociologi e psicologi studiano da tempo vari fattori che influenzano la tendenza di una persona a credere nelle forze e negli esseri soprannaturali. Ad esempio, nell'aprile 2012, gli scienziati hanno dimostrato che le persone con una mentalità analitica hanno meno probabilità di credere nelle forze e nei fenomeni soprannaturali rispetto a coloro che si affidano all'intuizione per risolvere i problemi.
Oggi, molti ricercatori concordano sul fatto che la religione potrebbe essere sorta e radicata nei gruppi dei nostri antenati per semplici ragioni evolutive: la fede negli dei e il fatto che possono punire i colpevoli, ha contribuito a mantenere l'ordine nei gruppi e ha rafforzato i legami tra i membri dei loro gruppi. Ciò ha aiutato tali gruppi religiosi a sopravvivere e continuare la loro corsa.
Per lo stesso motivo, questi gruppi potevano sviluppare un'istintiva sfiducia nei confronti dei non credenti, poiché la mancanza di paura di fronte a Dio o agli dei permetteva a tali individui di comportarsi in modo immorale e trarre profitto dai membri credenti di una tribù o di una famiglia. Molti critici occidentali dell'ateismo la pensano in modo simile oggi, affermando che la mancanza di fede mina le basi morali della società e porta alla sua disintegrazione.
Lanman ei suoi colleghi hanno testato tutti questi stereotipi nell'ambito del progetto Understanding Unbelief, lanciato diversi anni fa da diverse importanti università britanniche e dall'americana John Templeton Foundation, che tradizionalmente sostiene la ricerca controversa al confine tra scienza e religione.
All'interno della sua struttura, i principali sociologi, studiosi religiosi, psicologi e antropologi del mondo hanno cercato di capire cosa unisce e separa vari gruppi di miscredenti e come differiscono dai rappresentanti di diverse confessioni. Inoltre, gli scienziati erano interessati a come gli atei, gli agnostici e altri "atei", così come i credenti, si relazionavano con l'astrologia, la pseudoscienza, la vita dopo la morte e altri fenomeni metafisici.
Gli scienziati hanno condotto queste osservazioni non solo in Gran Bretagna, ma anche in altri paesi in cui storicamente diffuse o enfatizzano le visioni religiose cristiane tradizionali, ad esempio, negli Stati Uniti e in Brasile, e vari scienziati pagani, agnostici e atei, incluso in Giappone, Cina e Danimarca.
Come dimostrato da questi sondaggi, le idee generalmente accettate sul comportamento e la psiche degli "atei" avevano poco in comune con i veri portatori di tali credenze. Ad esempio, la maggior parte dei non credenti in tutti e sei i paesi non si definivano atei o agnostici e dicevano semplicemente che non c'era religione nelle loro vite.
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È interessante notare che molti di loro si consideravano cristiani, musulmani, ebrei o buddisti, associandosi alle norme e alle tradizioni di quelle comunità religiose a cui appartenevano in precedenza o dove erano cresciuti. Inoltre, la mancanza di religione nelle loro vite non ha impedito a molti atei e agnostici di credere negli alieni, nell'aldilà, nell'astrologia, nel Bigfoot e in altri fenomeni soprannaturali.
Allo stesso tempo, molti non credenti si sono rivelati meno fiduciosi nelle loro idee sull'assenza di un solo dio o di molte divinità rispetto ai rappresentanti della confessione dominante nel loro paese o a tutti i credenti in generale.
Come osserva Lanman, questa caratteristica non dipendeva dall'assenza o dalla presenza di fede tra gli intervistati, ma dalla loro nazionalità. Ad esempio, gli atei ei credenti americani erano altrettanto fortemente convinti della loro rettitudine ed erano più attivi nel difendere le loro convinzioni rispetto ai residenti in Giappone o Danimarca.
Allo stesso modo, la percentuale di atei che credevano che non ci fosse alcun significato nell'esistenza dell'universo e nelle loro vite era piuttosto bassa e non differiva molto dalla prevalenza generale di tali idee tra tutti i residenti del loro paese.
Inoltre, l'insieme tipico di valori personali e sociali superiori si è rivelato approssimativamente lo stesso sia per i credenti che per i non credenti. Tutti avevano prima "famiglia" o "libertà", seguiti da concetti come amicizia, natura, empatia, pensiero positivo o uguaglianza.
