È passato un secolo da quando l'influenza spagnola ha causato almeno 100 milioni di vite. Ed è solo questione di tempo prima che appaia un ceppo simile. Cento anni fa, la stagione influenzale si stava preparando nel modo più consueto. La maggior parte di coloro che si sono ammalati in primavera si sono ripresi rapidamente e il tasso di mortalità non è stato superiore al solito. I giornali hanno scritto più notizie sulla guerra che sull'influenza. Ma in autunno tutto è cambiato. Il virus precedentemente sconosciuto si è rivelato un ceppo estremamente pericoloso che spazza via le popolazioni del Nord America e dell'Europa, uccidendo le sue vittime nel giro di poche ore o giorni. In soli quattro mesi, l'influenza spagnola, o “influenza spagnola” come viene chiamata oggi, si è diffusa in tutto il mondo ed è penetrata anche nelle società più isolate. Quando la pandemia arrivò alla primavera successiva, da 50 a 100 milioni di persone - circa il 5% della popolazione mondiale - erano morte.
Un secolo dopo, la pandemia del 1918 ci sembra un film dell'orrore tanto distante quanto la peste bubbonica e altre malattie mortali con cui abbiamo più o meno sconfitto. Ma l'influenza è ancora con noi e continua a reclamare tra le 250.000 e le 500.000 vite all'anno. Ogni anno porta un ceppo leggermente diverso di influenza stagionale, mentre può verificarsi una pandemia a seconda dell'assortimento di virus influenzali negli animali. Oltre al 1918, ci sono state pandemie nel secolo scorso nel 1957, 1968, 1977 e 2009.
Data la tendenza del virus a mutare e la sua costante presenza in natura (appare naturalmente negli uccelli acquatici selvatici), gli esperti sono convinti che sia solo questione di tempo prima che un ceppo contagioso e mortale come l'influenza spagnola appaia - e forse anche peggio.
"Le pandemie influenzali sono come i terremoti, gli uragani e gli tsunami: appaiono, alcuni peggiori di altri", ha detto Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research presso l'Università del Minnesota. "È sciocco credere che non avremo un secondo evento del genere come nel 1918".
Ma quando avverrà, prosegue, è impossibile prevedere: "Per quanto ne sappiamo, tutto può iniziare anche adesso, mentre parliamo". È impossibile prevedere esattamente come si svilupperanno quando il ceppo simile all'influenza spagnola riapparirà e inizierà il suo sanguinoso raccolto. Ma possiamo anche fare alcune ipotesi plausibili.
In primo luogo, l'impatto del virus dipenderà dal fatto che lo prendiamo abbastanza presto per contenerlo, afferma Robert Webster del Dipartimento di malattie infettive del St. Jude Children's Research Hospital. Ci sono molti sistemi progettati per farlo: il team di sorveglianza dell'influenza dell'Organizzazione mondiale della sanità monitora costantemente lo sviluppo del virus in sei laboratori chiave in tutto il mondo e un ulteriore set di laboratori incentrati sull'agricoltura fa lo stesso per pollame e suini.
"È probabile che la nostra sorveglianza sia la migliore possibile, ma non possiamo rintracciare tutti gli uccelli e i maiali del mondo - è impossibile", dice Webster. "Dobbiamo essere fortunati se vogliamo contenere il virus".
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La realtà è, continua, che il virus quasi certamente scoppierà. Una volta che ciò accadrà, si diffonderà in tutto il mondo nel giro di poche settimane, dato il livello di mobilità attuale. "L'influenza è uno di quei virus che, se entra in una popolazione vulnerabile, si evolve rapidamente", afferma Gerardo Chowell, professore di epidemiologia e biostatistica alla Georgia State University. "Gli individui lo tollerano già fino alla comparsa dei sintomi."
Poiché il numero di persone sul pianeta è più che quadruplicato negli ultimi cento anni, è probabile che ci siano più infezioni e morti rispetto al 1918. Se 50 milioni di persone morissero a causa dell'influenza nel 1918, oggi potremmo aspettarci 200 milioni di morti. "Sono un sacco di sacchi per cadaveri - si esaurirebbero molto rapidamente."
Come mostra la storia, è probabile che la mortalità sia distribuita in modo non uniforme tra le popolazioni di diversi paesi. L'influenza spagnola si è manifestata in modi completamente diversi nei diversi paesi. In India, ad esempio, il virus ha ucciso più dell'8% della popolazione, ma in Danimarca meno dell'1%. Allo stesso modo, durante la pandemia H1N1 del 2009, i decessi in Messico hanno superato di 10 volte quelli in Francia.
Gli esperti ritengono che una varietà di fattori abbia influenzato queste differenze, inclusa la precedente esposizione della popolazione a ceppi simili di influenza e la vulnerabilità genetica di alcuni gruppi etnici (ad esempio, i Maori in Nuova Zelanda morirono sette volte più spesso dopo aver contratto l'influenza del 1918 rispetto alle persone in media Intorno al mondo).
Anche i fattori legati alla povertà come i servizi igienici, l'assistenza sanitaria di base e l'assistenza sanitaria generale svolgono un ruolo importante nella lotta contro l'epidemia di virus influenzale, ha affermato Chowell. "Nel 2009, in Messico, molte persone andavano in ospedale solo quando si sentivano davvero male, e spesso era troppo tardi", dice. Molti di questi sacrifici erano dovuti a una decisione economica: andare dal medico significava perdere una giornata di lavoro, e quindi il pagamento di quella giornata. "Non sto dicendo che questo vale per tutti i messicani, ma sicuramente per le parti più vulnerabili della popolazione", dice Chowell.
Se la pandemia colpisce gli Stati Uniti o altri luoghi senza medicina socializzata, modelli socioeconomici simili si applicheranno ai cittadini non assicurati. Per evitare pesanti spese mediche, è probabile che le persone senza assicurazione sanitaria rimandino le visite ospedaliere fino all'ultimo momento, e allora potrebbe essere troppo tardi. "Lo stiamo già vedendo in altre malattie infettive e nell'accesso all'assistenza sanitaria".
I vaccini sono la migliore cura per una pandemia, afferma Lone Simonsen, epidemiologo di malattie infettive dell'Università di Roskilde in Danimarca. Ma ciò richiede l'identificazione del virus, la creazione di un vaccino e la sua distribuzione in tutto il mondo - più facile a dirsi che a farsi. I vaccini antinfluenzali, che non erano disponibili fino agli anni '40, vengono prodotti molto rapidamente oggi, ma richiedono ancora mesi. E anche se riusciremo a creare un tale vaccino, non sarà possibile creare dosi sufficienti per tutti, dice Osterholm. "In sei-nove mesi in tutto il mondo, solo l'1-2% della popolazione avrà accesso al vaccino", afferma. Un altro limite, aggiunge, è che gli attuali vaccini antinfluenzali sono efficaci al 60% nella migliore delle ipotesi.
Allo stesso modo, anche se abbiamo medicinali per combattere l'influenza, non li stiamo accumulando per una pandemia. "Oggi non abbiamo abbastanza farmaci antivirali nemmeno nel paese più ricco del mondo, gli Stati Uniti", afferma Chowell. "Cosa possiamo aspettarci per India, Cina o Messico?"
Inoltre, i farmaci disponibili sono anche meno efficaci di trattamenti comparabili per altre condizioni, principalmente perché "il mondo tratta l'influenza stagionale come una malattia abbastanza banale", dice Webster. "È solo quando ci sono epidemie importanti come l'HIV che la comunità scientifica inizia a prestare maggiore attenzione alla malattia".
Date queste realtà, gli ospedali si riempiranno molto rapidamente, dice Osterholm; medicinali e vaccini si esauriranno immediatamente. "Abbiamo già sconvolto il sistema sanitario qui negli Stati Uniti con una sola influenza stagionale quest'anno, e non è stato nemmeno un anno particolarmente brutto", dice. "Questo mostra quanto sia limitata la nostra capacità di rispondere a un grande aumento del numero di casi".
Come nel 1918, con l'aumento delle infezioni e dei decessi, è probabile che le città di tutto il mondo si blocchino. Le imprese e le scuole chiuderanno; i trasporti pubblici smetteranno di funzionare; l'elettricità si spegnerà; i cadaveri inizieranno ad accumularsi per le strade. Il cibo sarà gravemente carente, così come i farmaci salvavita che sostengono la vita di milioni di persone con diabete, malattie cardiovascolari, condizioni immunosoppressive e altri problemi vitali.
Anche dopo che il virus si è esaurito da solo, le conseguenze del suo aspetto si rifletteranno a lungo in diverse parti del pianeta. Il virus del 1918 era "terribile e poi terribile", dice Simonsen, che il 95% delle persone uccise non era molto giovane e non molto vecchio, come di solito accade con l'influenza, ma abbastanza sano, all'apice della sua capacità lavorativa. Il virus ha spazzato via parte della forza lavoro e ha avuto un profondo impatto sulle famiglie, lasciando numerosi bambini orfani.
Quasi attendibilmente, gli scienziati lo hanno scoperto solo nel 2005, quando hanno ricostruito il virus dell'influenza spagnola da campioni prelevati durante la missione Brevig in un villaggio dell'Alaska, in cui 72 degli 80 residenti sono stati uccisi dalla malattia in meno di una settimana. Il corpo di una vittima è sopravvissuto nel permafrost abbastanza bene da consentire a un microbiologo di ripristinare i suoi polmoni, che ancora ospitavano i geni del virus.
I test sugli animali che utilizzano i virus recuperati hanno dimostrato che il ceppo del 1918 si riproduceva eccezionalmente bene. Ha innescato una risposta immunitaria naturale, una tempesta di citochine, in cui il corpo va in overdrive, producendo sostanze chimiche progettate per prevenire l'invasione. Le citochine sono tossiche da sole - sono responsabili del dolore e del disagio durante l'influenza - e molte di loro possono sovraccaricare il corpo e causare un guasto generale del sistema.
Poiché gli adulti hanno un sistema immunitario più forte rispetto ai bambini e agli anziani, gli scienziati ritengono che le loro risposte più forti all'influenza possano essere fatali. "Abbiamo finalmente capito perché il virus era così patogeno", dice Webster. "Il corpo stava essenzialmente uccidendo se stesso."
Nei decenni successivi all'influenza spagnola, gli scienziati hanno sviluppato varie terapie immunomodulatorie che aiutano a mitigare le tempeste di citochine. Ma questo trattamento difficilmente può essere definito ideale e non è disponibile ovunque. "Non siamo in grado di affrontare le tempeste di citochine oggi meglio di quanto lo fossimo nel 1918", afferma Osterholm. "Ci sono alcune macchine che possono respirare e pompare sangue per te, ma il risultato complessivo è molto, molto cupo".
E questo significa che, proprio come nel 1918, è probabile che assisteremo a enormi perdite nella vita tra i giovani e le persone di mezza età. E poiché l'aspettativa di vita oggi è di decine di anni più lunga di un secolo fa, le loro morti saranno molto più significative per l'economia e la società.
Tuttavia, tra le cattive notizie, c'è una possibilità di salvezza: il vaccino antinfluenzale universale. Risorse significative sono state dedicate a questo sogno di lunga data e gli sforzi per sviluppare un vaccino rivoluzionario stanno guadagnando slancio. Tuttavia, possiamo solo aspettare e vedere se arriva in tempo per prevenire la prossima pandemia.
Ilya Khel
