Gli alieni possono essere come noi? Perchè no? Nei film di fantascienza, gli "alieni" hanno dimensioni sia umane che alti, come i Klingon del film di Star Trek o vari personaggi di Star Wars. Anche i robot - ricoperti di pelliccia, scaglie o metallo - sono raffigurati come antropomorfi perché gli attori sono vestiti con i loro costumi.
L'avvento della computer grafica potrebbe rimuovere questo limite, ma i mostri di pianeti lontani sono ancora dotati delle forme a cui siamo abituati: simmetria speculare e qualcosa che assomiglia a una testa. Possono avere più braccia e gambe di noi, ma di solito ci sono numeri pari e finiscono con un pennello, artigli o piedi.
Non daremo ancora un giudizio critico, anche se se ci pensassi, probabilmente decideresti che gli alieni, se esistono, sono significativamente diversi da noi e non sono affatto gli stessi del film "ET" ("Alien") … Ma lo è? In effetti, si può sostenere che le forme di vita tecnologiche aliene (che trasmettono segnali radio, volano nello spazio) possono essere come noi.
La frase popolare "la vita come la conosciamo" compare nelle dichiarazioni sulla possibilità dell'esistenza di organismi alieni. Ma la vita, così come la conosciamo qui sulla Terra, può anche dirci molto.
Per tre miliardi di anni, gli organismi unicellulari (muco, per dirla semplicemente) sono stati l'unica vita sulla Terra. Poi, circa 600 milioni di anni fa, apparvero i primi animali multicellulari. Ciò è accaduto alla fine di una lunga era, quando di tanto in tanto si verificava il disgelo su un pianeta completamente ghiacciato. I paleoclimatologi chiamano questo periodo "Snowball Earth". Gli shock climatici, così come la saturazione degli oceani e dell'atmosfera con l'ossigeno prodotto dalle alghe, potrebbero aver portato alla comparsa delle prime creature marine. Alcuni di loro sembravano meduse, altri come spugne o anellidi, e alcuni non somigliavano a nulla che conosciamo.
Hanno ricevuto il nome di fauna Ediacaran dopo le montagne Ediacaran nel South Australia, dove negli anni '40. sono stati trovati fossili speciali. Successivamente, gli scienziati hanno scoperto che campioni simili sono stati trovati in altri continenti.
Più recentemente, dopo 14 anni di controversie, i geologi hanno accettato di considerare Ediacara come un nuovo periodo geologico. Questa è la prima innovazione nella nomenclatura dal XIX secolo. Il periodo Ediacaran dura dalla fine dell'era "Snowball Earth" all'inizio del periodo Cambriano 543 milioni di anni fa.
Il ruolo di Ediacara nella ricerca della vita extraterrestre è chiaro. Su Marte speriamo di trovare solo microbi, ma in altre parti del sistema solare le condizioni potrebbero essere simili a quelle di "Snowball Earth". Forse c'è un oceano sotto la crosta di ghiaccio della luna di Giove Europa, e possono esistere forme di vita complesse. La NASA sta pianificando una spedizione in Europa. La fauna di Ediacaran dà la migliore idea di ciò che possiamo trovare lì.
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Tuttavia, quando si tratta di alieni, è improbabile che l'uomo medio della strada si preoccupi dei microbi o delle meduse. Vogliono piccoli uomini verdi o simpatici Klingon: creature tecnologiche che possono inviarci messaggi da stelle lontane, chiarendo che non siamo soli. La vita intelligente non basta: cani e rane non costruiranno dischi volanti o astronavi.
La caratteristica principale della stessa Cumbria è un drammatico aumento della diversità della vita. I paleontologi contano almeno 35 tipi di impronte sui fossili di quel periodo. Queste creature hanno dato origine a linee di evoluzione che sono continuate per secoli. Alcune specie si sono estinte, altre continuano ad esistere.
Gli evoluzionisti a volte parlano di rami evolutivi senza uscita come esperimenti falliti. E che dire di quelli che ci riescono?
Esiste un numero limitato di soluzioni per qualsiasi problema fisico. Ad esempio, le leggi dell'idrodinamica determinano il successo del nuoto sott'acqua e, di conseguenza, delfini, squali e ittiosauri hanno tutti la stessa forma, sebbene mammiferi, pesci e rettili si siano differenziati nel loro sviluppo milioni di anni fa. Questa è chiamata evoluzione convergente. Allo stesso modo, umani e polpi hanno la stessa struttura dell'occhio perché ci sono tanti modi per focalizzare e rilevare la luce.
La vita in altri punti dell'Universo può essere basata su un insieme di 20 amminoacidi, diverso da quello terrestre, ma non lo sappiamo, quindi possiamo usare solo l'esperienza esistente. Il numero di combinazioni di DNA per la produzione di diverse forme vitali è enorme, ma limitato. E se l'unica soluzione al problema di produrre un organismo capace di comunicazione interstellare fosse combinare il DNA per formare una creatura simmetrica allo specchio con quattro arti, cinque dita e un cervello che va oltre ciò che è necessario per la salute e la riproduzione? L'elenco potrebbe continuare, ma riteniamo che il quadro generale sia chiaro.
Dalla Rivoluzione Copernicana nel XVI secolo, quando la gente ha imparato che la Terra non è il centro dell'universo, abbiamo dovuto abbandonare continuamente il punto di vista antropocentrico. Quando analizzano le osservazioni, gli scienziati cercano di astrarre dai concetti umani. Ma non aver paura della risposta più semplice: un alieno può essere esattamente uguale a noi.
Duncan Steele - esploratore spaziale dall'Australia (Adelaide)
