I biologi spagnoli e italiani hanno scoperto una nuova specie di batteri "pelosi", Thiolava veneris. I microrganismi sono stati i primi a colonizzare il fondo dell'oceano dopo la recente eruzione di un vulcano sottomarino. Una scoperta insolita è riportata in Nature Ecology & Evolution.
L'eruzione del vulcano sottomarino Tagoro, che si trova nell'Atlantico, vicino alle isole dell'arcipelago delle Canarie, è iniziata nell'ottobre 2011 ed è durata più di quattro mesi. Come risultato dell'eruzione, si è formato un cono vulcanico, che ha sollevato il fondo dell'oceano di quasi 300 metri. La temperatura e la torbidità dell'acqua vicino al vulcano sono aumentate. Le emissioni di gas vulcanici, in particolare anidride carbonica e idrogeno solforato, e una diminuzione della concentrazione di ossigeno nell'acqua hanno portato alla morte dei pesci, una diminuzione dell'attività del fitoplancton e un cambiamento nei processi biogeochimici.
2,5 anni dopo l'eruzione, gli autori dell'articolo hanno esaminato il fondo in prossimità del vulcano utilizzando un veicolo sottomarino controllato a distanza. Non lontano dalla sommità del nuovo cono vulcanico, a una profondità di circa 130 metri, gli scienziati hanno scoperto una stuoia di lunghi "peli" bianchi che coprivano una superficie di circa duemila metri quadrati. A un esame più attento, i "capelli" si sono rivelati essere batteri di una specie sconosciuta, che formavano strutture filiformi lunghe fino a tre centimetri. La spettroscopia a raggi X a dispersione di energia ha mostrato che i "capelli" dei batteri contenevano inclusioni di zolfo. L'analisi del DNA dell'organismo appena scoperto ha anche mostrato che appartiene ai batteri dello zolfo, cioè riceve energia ossidando l'idrogeno solforato e altri composti dello zolfo in solfati. Per il suo aspetto insolito, gli autori dell'articolo hanno chiamato il batterio "Capelli di Venere".
"I capelli di Venere", fotografati con diverse approssimazioni / R. Danovaro et al. / Natura ecologia ed evoluzione
Secondo i ricercatori, la presenza dei batteri "pelosi" ha creato un ambiente favorevole per il ripristino dell'ecosistema dopo l'eruzione. Gli scienziati hanno trovato microscopici crostacei, artropodi, anellidi e vermi rotondi nel tappeto. L'autore principale dello studio, Roberto Danovaro del Politecnico di Marsha ad Ancona, ritiene che i "capelli di Venere" aiuteranno gli scienziati a capire com'era la vita negli antichi oceani quando le eruzioni vulcaniche erano comuni.
