Secondo un articolo pubblicato sulla rivista Angewandte Chemie, i biologi statunitensi hanno dimostrato la probabilità di una variante alternativa dell'evoluzione della vita, secondo la quale le molecole di RNA e DNA sono sorte simultaneamente, bypassando lo stadio del mondo dell'RNA.
“Anche se credi nel 'mondo dell'RNA', devi assumere la fede e la posizione che qualcosa esisteva contemporaneamente all'RNA e ha aiutato la vita a evolversi verso il DNA e le proteine. Perché non dare per scontato che DNA e RNA siano nati nello stesso momento e non provare a trasformare il secondo nel primo con una chimica folle , ha detto Ramanarayanan Krishnamurthy dello Scripps Institute di La Jolla (USA).
Secondo la teoria generalmente accettata del "mondo RNA" oggi, il ruolo delle proteine e del DNA nei primi organismi viventi sulla terra è stato svolto dalle molecole di RNA. Successivamente, le proteine hanno iniziato a controllare i processi cellulari e il DNA ha assunto il ruolo di un deposito di informazioni genetiche. Gli scienziati stanno ora sperimentando con brevi molecole di RNA nel tentativo di replicare le origini della vita in un laboratorio.
In particolare, i biologi evoluzionisti molecolari oggi stanno cercando di capire come le molecole di RNA siano state sostituite dalle loro controparti di DNA. La maggior parte degli scienziati presume che ciò sia avvenuto gradualmente: prima sono apparse le cosiddette "chimere", molecole costituite da legami sia di RNA che di DNA, e poi i nucleotidi di RNA sono stati gradualmente sostituiti dalle familiari "lettere" contenute nel nostro codice genetico.
Krishnamurti ei suoi colleghi hanno scoperto che questo molto probabilmente non sarebbe potuto accadere nella realtà, dopo aver studiato quanto sarebbero stabili tali "ibridi" chimerici di DNA e RNA. Per fare questo, gli scienziati hanno raccolto diverse brevi catene di molecole "pure" di DNA e RNA, composte da 16, 10 e 6 "lettere" -nucleotidi.
Gli scienziati hanno elaborato alcune di queste molecole in modo tale che alcune delle "lettere" in esse si trasformassero in analoghi usati nell'RNA o nel DNA, a seguito dei quali sono diventati "ibridi" chimerici, simili a quei "mattoni della vita" che esistevano durante l'origine della vita. Avendo preparato soluzioni di tali "chimere", gli autori dell'articolo le hanno riscaldate e hanno monitorato la velocità con cui si sono decomposte.
Come si è scoperto, anche l'aggiunta di una "lettera" straniera ha portato a una forte diminuzione della stabilità delle molecole, riducendo la temperatura della sua decomposizione di 10-20 gradi Celsius. Una reazione simile è stata osservata sia nelle molecole di DNA che nelle molecole di RNA con cambiamenti in qualsiasi tipo di lettere e legami tra di loro, il che suggerisce che tutte le chimere sono di natura estremamente instabile.
La loro instabilità, come ammette Krishnamurti, non significa che non possano esistere in linea di principio nella "zuppa" primaria degli oceani della Terra, ma la loro esistenza nelle prime cellule viventi richiederebbe la presenza di enzimi complessi che "riparerebbero" costantemente tali molecole e le proteggeranno dalle decadimento. È altamente improbabile che siano sorti prima della comparsa delle prime proteine e del DNA.
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Pertanto, secondo Krishnamurti, una transizione graduale dal mondo dell'RNA alla vita moderna era impossibile, il che lo ha spinto a pensare che sia l'RNA che il DNA siano sorti allo stesso tempo e che la prima vita potesse usarli entrambi nella sua vita. Tale scenario, a suo avviso, è più coerente con i risultati degli esperimenti e con ciò che vediamo negli organismi moderni rispetto all'ipotesi del "mondo RNA".
