La peggiore epidemia di Ebola della storia sta imperversando proprio ora in Africa. Il virus mortale ha già ucciso quasi 700 persone e diversi paesi hanno effettivamente chiuso i loro confini.
Secondo recenti rapporti, la malattia ha raggiunto Lagos, la densamente popolata capitale della Nigeria. Per aiutarti a capire cosa sta succedendo, abbiamo messo insieme una guida alle epidemie e alle pandemie moderne.
1 Le epidemie si verificano ogni anno. In ogni paese
Nonostante tutte le misure protettive, dall'inizio del 21 ° secolo, ogni paese del mondo ha avuto almeno un'epidemia. La più grande negli ultimi anni è l'influenza H1N1 (che originariamente era chiamata suina, poi ribattezzata per via della sua infondatezza e delle spiacevoli conseguenze per l'agricoltura). In effetti, è stata una pandemia: la malattia ha travolto l'intero pianeta dal Brasile all'Islanda e ha causato circa 284mila vite.
Certo, le cose vanno meglio ora che nel Medioevo e alcune malattie si trovano solo nei laboratori. In particolare, nel 1977 è stato registrato l'ultimo caso di vaiolo, e ora non sono nemmeno vaccinati contro di esso. Il numero di morti è ora incomparabilmente inferiore a quello delle epidemie di peste nella metà dell'ultimo millennio o anche all'inizio del XX secolo durante l'epidemia di influenza spagnola - poi milioni di persone sono morte. E i focolai sono principalmente in Africa e in Asia. Ma l'Europa rimane ancora minacciata. E non si può fare nulla al riguardo.
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2 Gli aeroplani aiutano le epidemie a diffondersi in tutto il pianeta
Otto milioni di persone volano in tutto il mondo ogni giorno. Questa è una grande opportunità perché un'epidemia si trasformi rapidamente in una pandemia. Una persona vola in un altro paese ancor prima che compaiano i sintomi, infettando altri passeggeri e ospiti dell'hotel. Queste persone, a loro volta, volano nel loro paese d'origine, dove infettano parenti, vicini e colleghi. È così che, ad esempio, è iniziata la pandemia di SARS.
Ridurre il numero di voli quando viene rilevata una malattia è inutile e può solo rallentare la diffusione della pandemia di diverse settimane. L'effetto corretto sarà solo se il viaggio aereo è vietato nelle prime fasi dell'epidemia. E questo è quasi impossibile, specialmente nei paesi in via di sviluppo, dove l'infezione inizia più spesso. Per questo, deve esserci un buon sistema di cure mediche e l'assenza di pregiudizi e superstizioni tra la popolazione.
3 La maggior parte delle nuove malattie proviene dagli animali
La fauna selvatica è la principale fonte di nuove malattie infettive. Il cacciatore uccide il pipistrello malato e porta a casa la carcassa, ne ricava la zuppa, dopodiché l'intera famiglia muore a causa del virus. Questo scenario sembra essere lo scenario più probabile per i ricercatori nel caso dell'ultimo focolaio del virus Ebola in Africa.
L'AIDS viene trasmesso agli esseri umani dagli scimpanzé. Si ritiene che ciò sia accaduto anche durante la caccia e il lavoro con un corpo infetto: il virus dell'immunodeficienza delle scimmie è entrato nel corpo umano e si è trasformato nella forma che ora è chiamata HIV. I pipistrelli sembrano aver infettato le persone con il coronavirus, che causa la polmonite atipica.
Ma soprattutto spesso l'elenco delle malattie dei suini e del pollame viene aggiornato, dandoci nuovi ceppi del virus dell'influenza. I maiali possono anche servire come una sorta di incubatrice: se un animale prende l'influenza da un'anatra e da un essere umano contemporaneamente, di conseguenza, è probabile che compaia un nuovo ceppo. Le persone non ne saranno immuni, il che potrebbe causare una pandemia.
4 Non sappiamo come trattare molte malattie pericolose
Negli ultimi 50 anni, l'umanità ha inventato solo circa tre dozzine di farmaci antivirali efficaci. E combattono principalmente l'HIV, l'herpes e l'influenza nelle loro fasi iniziali. In primo luogo, è abbastanza difficile creare un medicinale che combatta il virus e allo stesso tempo non danneggi il corpo umano.
In secondo luogo, è molto costoso e non porta profitti tangibili. Infine, alcuni virus sono troppo pericolosi per gli scienziati stessi.
5 Gli antibiotici smettono di funzionare e stanno arrivando superbatteri
Per quanto riguarda le infezioni batteriche come la tubercolosi o la gonorrea, anche qui le cose vanno piuttosto male: l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha annunciato l'ingresso del mondo in un'era post-antibiotica. Ciò significa che nel prossimo futuro qualsiasi intervento chirurgico può diventare molte volte più pericoloso e una banale abrasione può portare alla morte per un'infezione batterica.
Il motivo è la mutazione dei batteri, che stanno diventando sempre più resistenti agli antibiotici. La questione è aggravata dal fatto che i pazienti non seguono completamente il corso del farmaco: ciò contribuisce alla sopravvivenza dei batteri più potenti. Le aziende farmaceutiche sono riluttanti a sviluppare nuovi antibiotici: il costo di sviluppo è elevato e un farmaco può perdere la sua efficacia piuttosto rapidamente.
6 I vaccini salvano diversi milioni di persone ogni anno
Siamo ora più che mai vicini a risolvere finalmente la polio e chiuderla definitivamente nei laboratori. Ciò è stato ottenuto grazie al lavoro di 20 milioni di volontari della Global Polio Eradication Initiative, che vaccinano i bambini con vaccini orali. Nel 1988, 350.000 persone sono rimaste paralizzate ogni anno a causa della poliomielite. Nel 2013, poco più di 400 sono stati infettati.
È possibile evitare focolai ed epidemie di morbillo, pertosse, difterite, rosolia e altre 23 malattie grazie alla vaccinazione tempestiva. L'OMS stima che i vaccini prevengano fino a tre milioni di morti ogni anno. Ciò è notevolmente ostacolato dal pregiudizio delle persone contro le vaccinazioni. Così, dopo la pubblicazione di dati falsificati sulla connessione tra vaccini e autismo negli Stati Uniti, ad esempio, hanno annunciato l'inizio di una nuova epidemia di pertosse.
7 Abbiamo nuovi modi per combattere le epidemie, ad esempio le zanzare geneticamente modificate
Attraverso l'ingegneria genetica, abbiamo imparato a modificare le proprietà delle zanzare. Per combattere la dengue, i ricercatori hanno deciso di produrre maschi sterili per ridurre la popolazione di insetti. Metodi simili si applicano alla malaria, per la quale non esiste un vaccino.
Nella lotta contro i virus c'è anche speranza per gli anticorpi monoclonali. Sono stati utilizzati in oncologia per un tempo relativamente lungo, ma le malattie infettive sono attualmente raramente trattate con il loro aiuto. Inoltre, questi sono farmaci molto costosi.
8 La superstizione e gli interessi politici aiutano a diffondere le epidemie
Anche la resistenza delle autorità e il pregiudizio locale contribuiscono in modo significativo alla diffusione della malattia. In Pakistan, 22 persone sono state uccise in due anni mentre vaccinavano bambini contro la poliomielite. In Afghanistan, anche le autorità e alcuni rappresentanti della popolazione locale ostacolano fortemente la vaccinazione.
Il nono presidente del Sud Africa Thabo Mbeki credeva che l'HIV non esistesse. Il virus Ebola viene negato anche dagli abitanti dei paesi in cui si è sviluppata l'epidemia. Le voci di malfattori che iniettano un'iniezione letale e poi vendono gli organi di una persona deceduta stanno guadagnando popolarità. La SARS si è diffusa in molti paesi a causa dell'incompetenza delle autorità cinesi.
Il fatto è che lo scoppio di una malattia respiratoria sconosciuta è stato accuratamente nascosto per molto tempo. E le autorità dell'Arabia Saudita inizialmente non hanno permesso ai ricercatori di studiare le origini della sindrome respiratoria del Medio Oriente.
9 Oggi le persone continuano a morire di peste
La peste non è scomparsa da nessuna parte, ma abbiamo imparato a combatterla bene. La Cina ha recentemente messo in quarantena un'intera città a causa di un'epidemia di peste. Anche negli Stati Uniti, diverse persone vengono infettate dalla peste ogni anno.
Ad esempio, nel 2008, il biologo Eric Yorke ha eseguito un'autopsia su un puma morto e su una peste polmonare contratta inaspettatamente. I medici attribuirono i sintomi all'influenza e pochi giorni dopo York morì. Diverse dozzine di persone con cui ha parlato prima della sua morte hanno seguito un ciclo di antibiotici e non si sono ammalate.
10 Anche l'obesità e la scomparsa fantasma dei genitali sono un'epidemia
Un'epidemia è una malattia infettiva diffusa. Pertanto, sembra non corretto affermare che ora nel mondo c'è un'epidemia di obesità. Tuttavia, l'obesità è contagiosa. Ciò è stato confermato in uno studio a lungo termine su larga scala che ha coperto più di 12mila persone. Particolarmente facilmente, come si è scoperto, gli amici intimi di una persona grassa vengono infettati.
Le epidemie sono anche psicosomatiche. Ad esempio, in Africa e in Asia periodicamente si verificano focolai di epidemia di “peni in scomparsa”: a un uomo sembra che a causa della magia nera il suo pene si sia ridotto o scompaia completamente.
Una simile psicosi di massa sarebbe potuta diventare solo una curiosità nelle notizie, se non fosse per decine di vittime: gli "stregoni" vengono spesso uccisi a frotte. Il fenomeno è stato prima descritto in Cina, poi si è diffuso in alcuni paesi asiatici ed è finito in Africa. Combattere questa epidemia è molto difficile.
