Secondo stime recenti, la gigantesca circolazione dell'acqua nell'Oceano Atlantico potrebbe arrestarsi entro 300 anni se la concentrazione di CO₂ nell'atmosfera raddoppiasse.
L'idea che la Corrente del Golfo possa fermarsi ha portato a fantasie orribili sul grande schermo, sebbene non abbia trovato molta comprensione tra gli scienziati.
Ma un recente rapporto pubblicato sull'acclamata rivista Science suggerisce che i ricercatori sul clima hanno sottovalutato la possibilità di un collasso.
Wei Liu e altri ricercatori dello Scripps Institute hanno fatto alcuni calcoli che suggeriscono che la Corrente del Golfo potrebbe finire se il clima si riscalda, il che significa che l'acqua calda dell'oceano potrebbe smettere di fluire verso le regioni più fredde.
Gli scienziati sostengono che ciò potrebbe comportare un significativo raffreddamento del Nord Atlantico e dei territori limitrofi.
"Se questo è vero, la situazione cambierà radicalmente per la Norvegia", afferma Rasmus Benestad del Meteorological Institute, un ricercatore norvegese sul clima, dopo aver esaminato il materiale in Science.
Se si vuole credere al nuovo rapporto, la Corrente del Golfo potrebbe diventare un terzo più debole entro cento anni e in due secoli cessare di esistere del tutto.
NB! Si prega di notare che il termine "Corrente del Golfo" non significa inizialmente una corrente oceanica appena al largo della costa della Norvegia. Controlla i fatti!
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I molteplici nomi della Corrente del Golfo creano confusione
Quando si tratta della Corrente del Golfo, stai particolarmente attento. Si tratta infatti di tre diversi sistemi, e solo uno di essi è la vera Corrente del Golfo:
AMOS / Circolazione dell'Oceano Atlantico: un grandioso sistema di correnti nell'Oceano Atlantico che trasporta l'acqua dall'equatore ai poli e l'acqua fredda all'equatore.
Corrente del Golfo: può essere considerata una propaggine dell'AMOS, che trasporta acqua calda a nord. È diviso in due, la maggior parte dell'acqua scorre verso est o nord-est, lì, che si chiama Corrente del Nord Atlantico.
Corrente atlantica norvegese: una propaggine della corrente del Nord Atlantico che continua nel Mare di Norvegia e più a nord lungo la costa della Norvegia. Il nome Gulf Stream è spesso usato impropriamente per riferirsi alla corrente atlantica norvegese. A volte è anche chiamato "Norwegian Gulf Stream".
Modifiche al "budget del sale"
Il nuovo studio differisce dagli studi precedenti sulla Corrente del Golfo in quanto stima il contenuto di sale dell'oceano in modo diverso.
Tradizionalmente, si credeva che la Corrente del Golfo sarebbe rimasta abbastanza stabile nonostante il riscaldamento del clima e che l'indebolimento, e anche allora moderato, potesse essere "solo" nei prossimi secoli.
Molti scienziati ritengono che queste previsioni non fossero abbastanza accurate, nuovi calcoli mostrano che la corrente oceanica nell'Oceano Atlantico è molto più sensibile ai cambiamenti di temperatura e contenuto di sale di quanto si pensasse in precedenza.
Wei Liu e colleghi dicono che i cambiamenti sono già iniziati. La circolazione nell'Oceano Atlantico si è già indebolita negli ultimi secoli, sebbene non vi sia alcuna certezza completa al riguardo.
Un circolo vizioso che non può essere fermato
Quello che potrebbe accadere alla Corrente del Golfo è un esempio di un classico punto di svolta nel sistema climatico, scrive il ricercatore tedesco sul clima Stefan Rahmstorf dell'Istituto di Potsdam in un commento a un articolo su Science.
Se la corrente è indebolita, l'afflusso di acqua salata diminuirà, il che a sua volta contribuirà al fatto che l'acqua si stabilizzerà meno. E così, il motore della corrente oceanica stessa diventerà meno potente.
“Questo è un punto critico in cui diventa un circolo vizioso che non può essere fermato. Ma non è ancora chiaro dove sia questo punto critico”, afferma Ramstorf.
Due anni fa, lo stesso Ramstorf ha pubblicato un rapporto piuttosto controverso, secondo il quale la circolazione meridionale dell'Atlantico (AMOS) sarà molto più debole.
Implicazioni significative per la Norvegia
Se i risultati del nuovo studio saranno supportati, potrebbe significare che i calcoli per il clima della Norvegia dovranno essere modificati in futuro, afferma Rasmus Benestad del Meteorological Institute.
“Questo potrebbe avere grandi conseguenze per la Norvegia. Le previsioni per i prossimi 50 anni potrebbero cambiare completamente.
Se il trasferimento di calore oceanico cambia, paesi come la Norvegia e l'Inghilterra potrebbero diventare più freddi in futuro di quanto suggeriscano le proiezioni attuali.
“Ciò che sta accadendo alla Corrente del Golfo può contrastare il riscaldamento globale. Forse il clima sarà stabile per qualche tempo? In tal caso, saremo fortunati , afferma Benestad, il quale spiega che gli effetti dell'indebolimento della Corrente del Golfo saranno visibili principalmente in alcune parti del mondo.
Aggiunge che un altro impatto sarà un possibile cambiamento nelle solite rotte di tempesta al largo della costa della Norvegia.
Non vede segni di indebolimento della corrente al largo della costa norvegese
L'oceanologo Svein Østerhus della Uni Research di Bergen non vede la situazione così drammatica.
Dal 1965, gli oceanografi di Bergen misurano il ramo della Corrente del Golfo che corre lungo la costa norvegese. Nella lingua dei professionisti, questa è chiamata la corrente atlantica norvegese.
“Non stiamo assistendo ad alcun indebolimento della corrente atlantica norvegese. Al contrario, si tende ad aumentarlo”, afferma Esterhus.
È possibile che la corrente oceanica al largo della costa norvegese possa continuare a esistere come prima, anche se la circolazione su larga scala nel sud dell'Oceano Atlantico si indebolisce.
"Questi sono due fattori che, da un lato, sono interconnessi e, dall'altro, indipendenti l'uno dall'altro".
Anche gli altri dovrebbero continuare questa ricerca
Tuttavia, Esterhus sta prendendo sul serio la nuova relazione.
"Queste sono domande così serie, in particolare a causa dello scioglimento dei ghiacci in Groenlandia, che l'idea che questo potrebbe indebolire la Corrente del Golfo in futuro, anche al largo della Norvegia, non sembra affatto innaturale".
Ora, altri ricercatori devono decidere quanto si fideranno dei risultati dello studio di Wei Liu e co.
“La mia opinione è che i loro risultati abbiano il diritto di esistere. Ma è possibile che abbiano commesso degli errori, quindi spetta ad altri controllare questi risultati , afferma Rasmus Benestad.
Stefan Ramstorf è d'accordo con lui.
"Spero che questa minacciosa scoperta ispiri il maggior numero possibile di gruppi di scienziati a continuare la loro ricerca".
Astrid Rommetveit
