Gli scienziati di Aarhus stanno usando un farmaco anti-cancro per rilevare l'HIV rendendolo visibile al sistema immunitario. Una nuova ricerca ha dimostrato che questo metodo può essere utilizzato per distruggere le cellule colpite dal virus.
Sebbene i medici moderni abbiano imparato a tenere sotto controllo l'HIV, non esiste ancora alcun farmaco in grado di espellere completamente l'HIV dal corpo.
Il fatto è che l'HIV è progettato in modo così astuto che può nascondersi nelle cellule del corpo, diventando così "invisibile" al sistema immunitario.
I ricercatori dell'Aarhus University Hospital, tuttavia, hanno compiuto progressi significativi nel tentativo di rimuovere il suo mantello dell'invisibilità dall'HIV e portarlo alla luce. Nel loro nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato un farmaco anti-cancro per rendere visibile l'HIV e garantire così che le difese immunitarie del corpo distruggessero quasi il 40% delle cellule infettate dall'HIV.
“Speravamo di sbarazzarci di alcune delle cellule infettate dall'HIV. Ma non ci aspettavamo di essere abbastanza fortunati da distruggerne tanti quanti si sono rivelati , dice Steffen Leth, dottorando nel dipartimento di malattie infettive dell'Aarhus University Hospital.
È uno degli scienziati che hanno condotto lo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica The Lancet.
Il risultato ha attirato l'attenzione internazionale
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La ricerca di una cura per l'HIV da parte del Gruppo Aarhus ha già avuto risonanza sui media internazionali, specialmente nelle comunità scientifiche che si occupano del virus. Quando il popolo di Aarhus presentò i risultati preliminari della loro ricerca alla conferenza sull'AIDS in Australia nel 2014, ci fu "un forte sospiro" nella sala, come ha scritto la stampa estera.
A quel tempo, gli orhussiani erano in grado di testare il farmaco antitumorale romidepsin solo su sei pazienti con HIV, ma l'esperimento ha dimostrato che il farmaco può essere utilizzato per identificare le cellule infette.
“Nel primo studio, abbiamo appreso che possiamo attivare l'HIV, che in precedenza era dormiente e nascosto nelle cellule del corpo, nella misura in cui possiamo misurare le particelle virali nel sangue utilizzando metodi di misurazione convenzionali. Quindi non era una novità per noi , afferma Steffen Leth.
Ora gli scienziati possono e distruggere le cellule dell'HIV
In un nuovo studio, gli scienziati hanno testato romidespin su un numero maggiore di pazienti infetti da HIV: un totale di 20 persone hanno partecipato all'esperimento. I nuovi risultati hanno anche confermato che romidespin è in grado di attivare l'HIV latente e "portarlo alla luce" in modo che i virus possano essere misurati nel flusso sanguigno di un paziente.
Ma i nuovi risultati non si limitano a questo. Perché questa volta, gli scienziati sono andati oltre e sono stati in grado di spingere il sistema immunitario del corpo a distruggere una buona parte delle cellule infettate dall'HIV.
“Siamo ancora molto lontani dal creare un farmaco adeguato che possa liberare completamente il corpo dall'HIV. Ma questo è il nostro obiettivo principale, continueremo a lavorare ulteriormente e cercheremo di migliorare il nostro metodo , afferma il ricercatore senior Ole Schmeltz Søgaard, che è la principale forza trainante del progetto Aarhus HIV.
Il professore dell'Università di Copenaghen Jens Lundgren sottolinea anche che c'è ancora "una lunga, lunga, lunga strada da percorrere prima di una vera cura per l'HIV". Ma al momento, gli scienziati di Aarhus sono già entrati, dice Jens Lundgren.
“Nel loro lavoro per trovare una cura per l'HIV, gli scienziati di Aarhus sono andati davvero lontano. Sono riusciti a creare una piattaforma di ricerca a Skabie (un sobborgo di Aarhus), che consentirà ulteriori ricerche di questo tipo e sperimentazioni con le quali sono sorte difficoltà in altri paesi. Ecco perché Aarhus è ora in prima linea in questo campo, è riconosciuto in tutto il mondo , afferma Jens Lundgren, che è lui stesso uno scienziato eccezionale nel campo della ricerca sull'HIV, ma non è coinvolto in questo progetto.
Come funziona un farmaco antitumorale?
Esperimenti degli scienziati di Aarhus hanno dimostrato che il farmaco antitumorale romidepsina può attivare l'HIV, che di solito è nascosto nel genoma delle cellule del corpo. Quando viene attivato il focus, il virus viene rilasciato nel flusso sanguigno e, secondo gli scienziati, lascia una scia al di fuori delle cellule infette.
Ciò significa che è improvvisamente possibile distinguere tra cellule sane e infettate dall'HIV, e quindi, le cellule immunitario killer potrebbero teoricamente tracciare e distruggere le cellule infette.
Ma nel corso del primo studio sull'azione della romidepsina, gli scienziati non sono stati in grado di riconoscere un singolo segno che le difese immunitarie del corpo fossero effettivamente in grado di distruggere le cellule infette. Sebbene le cellule infettate dall'HIV siano diventate visibili, il loro numero non è diminuito.
“Abbiamo ipotizzato che l'immunità semplicemente non fosse sufficiente per distruggere le cellule con l'HIV. Poi abbiamo iniziato a pensare a come potevamo dargli una mano , dice Ole Smelc Sjugor dell'Aarhus University Hospital.
Il vaccino aumenta l'immunità
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno fornito ai pazienti un vaccino che, in poche parole, aveva lo scopo di preparare il sistema immunitario del corpo al compito di distruggere le cellule infette.
Il vaccino è stato sviluppato in anticipo da una piccola azienda farmaceutica norvegese, che ha accettato di consentire agli scienziati di Aarhus di testare il loro farmaco.
“Abbiamo somministrato ai pazienti HIV il vaccino in sei dosi, rafforzando il sistema immunitario per trovare e distruggere le cellule HIV. Pertanto, il nostro esperimento è una combinazione di due mezzi: da un lato, stimoliamo il sistema immunitario e, dall'altro, utilizziamo la romidepsina per consentire di rilevare le cellule infettate dall'HIV ", afferma Steffen Leth. Aggiunge: “Questo è il primo studio di combinazione che esamina il numero totale di cellule infettate da HIV nel corpo. Abbiamo visto che il numero di cellule infette nel corpo è diminuito di quasi il 40% ".
Critica per la mancanza di un gruppo di controllo
Il professor Jens Lundgren ritiene che il nuovo lavoro scientifico sia molto interessante e ben fatto, ma non solo applaude per il successo.
“Se mostri un po 'di scetticismo, allora puoi chiederti perché non c'era un gruppo di controllo nell'esperimento (un gruppo di persone che non hanno assunto il farmaco, ndr). Grazie al gruppo di controllo, sarebbe possibile vedere esattamente quali cambiamenti sono dovuti al trattamento e quali sono dovuti al caso. Questa è una tecnica comune utilizzata in questi tipi di ricerca , afferma Jens Lundgren. Aggiunge: “Ancora più importante, hanno ottenuto una riduzione del 40% del numero di cellule infette. Ma di quante percento hai davvero bisogno di distruggere per curare l'HIV? Sappiamo che anche una piccola quantità di HIV può crescere e diffondersi di nuovo in tutto il corpo.
Quindi, se vogliamo trovare una cura, dobbiamo trovare un modo per trovare e distruggere tutte le cellule con l'HIV, in ogni angolo del corpo. E questo, mi sembra, è davvero difficile. Ma questo non è lo stesso che impossibile. Comunque hanno fatto un grande passo nella giusta direzione.
Quando avremo una cura per l'HIV?
Gli stessi scienziati ad Aarhus sottolineano che sono solo all'inizio del percorso, e questo percorso non è veloce e non vi è certezza che la loro ricerca sarà una svolta.
Ebbene, se tutto va come vogliono e sperano gli scienziati, quando possiamo aspettarci una cura per l'HIV?
“Questa è un'ottima domanda che mi viene fatta spesso, ma semplicemente non posso dare una risposta concreta. La previsione è associata a molte incognite. Ma se parliamo di aspettative, pochissime persone si aspettano che ciò accadrà nei prossimi cinque anni”, afferma Ole Smelc Sjugor.
Gli scienziati di Aarhus stanno attualmente lavorando a un nuovo esperimento in cui si concentrano sulla ricerca del modo migliore per uccidere le cellule infettate dall'HIV. Hanno appena ricevuto una sovvenzione internazionale di 19,2 milioni di DKK dal dipartimento internazionale dell'azienda farmaceutica Gilead Sciences, che ha stanziato per continuare la ricerca di una cura per l'HIV.
Lise Brix
