I libri che sono mortali per gli esseri umani sono spesso apparsi in opere di fantasia. Gli intenditori, ad esempio, potrebbero ricordare il libro velenoso di Aristotele che ha svolto un ruolo fondamentale nella trama del romanzo di Umberto Eco Il nome della rosa.
Avvelenato da un folle monaco benedettino, il libro uccide i monaci di un monastero italiano che, leggendo questo libro, si leccarono accidentalmente le dita sfogliando le pagine intrise di veleno.
Potrebbe essere successo qualcosa di simile nella realtà? Come si è scoperto, abbastanza.
I ricercatori hanno recentemente scoperto nella biblioteca dell'Università della Danimarca meridionale tre libri pubblicati nel XVI e XVII secolo, le cui copertine erano riccamente saturate di arsenico.
Le proprietà tossiche di questi libri sono state scoperte accidentalmente durante una serie di analisi di fluorescenza a raggi X. Questo è uno dei metodi spettroscopici più moderni per studiare una sostanza al fine di ottenere la sua composizione elementare. Negli ultimi anni questa tecnologia è stata ampiamente utilizzata nel campo dell'archeologia e dell'arte, nello studio degli elementi chimici della ceramica e della pittura.
I libri hanno suscitato l'interesse dei ricercatori perché le loro spesse copertine verdi consistevano in rari passaggi del diritto romano e di manoscritti latini medievali. In precedenza, era pratica comune realizzare copertine per nuovi libri da vecchi fogli di pergamena sparsi.
I testi di copertina erano anche molto difficili da leggere a causa dell'estesa vernice verde che oscurava le vecchie lettere scritte a mano. Pertanto, i libri sono stati portati in laboratorio e sono state eseguite una serie di analisi di fluorescenza a raggi X, che hanno improvvisamente dimostrato che la vernice verde non è altro che arsenico velenoso.
Questo elemento chimico è una delle sostanze più tossiche al mondo e il contatto con esso può portare a vari sintomi di avvelenamento, allo sviluppo del cancro e persino alla morte.
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La tossicità dell'arsenico non diminuisce nel tempo. A seconda del tipo e della durata dell'esposizione, vari sintomi di avvelenamento da arsenico includono irritazione allo stomaco, irritazione intestinale, nausea, diarrea, alterazioni della pelle e irritazione polmonare.
Si è scoperto che la vernice verde con arsenico è il cosiddetto verde parigino: acetato-arsenite misto di rame (II) Cu (CH3COO) 23Cu (AsO2) 2. In precedenza era noto con dozzine di altri nomi commerciali ed era usato come pigmento di vernice verde fino a quando non fu bandito a causa della tossicità. Ora questo elemento viene utilizzato solo in tali preparati contenenti arsenico come veleno contro topi, ratti e insetti.
La produzione industriale della vegetazione parigina iniziò in Europa all'inizio del XIX secolo. I pittori impressionisti e post-impressionisti hanno utilizzato diverse versioni di questo pigmento per creare i loro vibranti capolavori. Ciò significa che molti reperti museali di quel tempo contengono ancora veleno.
I ricercatori ipotizzano che la vernice verde all'arsenico sia stata applicata alle copertine di vecchi libri per prevenire danni da insetti e topi. Già in quegli anni la gente capiva che questo pigmento era molto tossico, ma non capiva che poteva essere tossico per chi avrebbe poi preso questi libri in mani non protette.
Ora tutti e tre i libri con copertine avvelenate sono conservati nella stessa biblioteca, ma sono in scatole di cartone separate con etichette di sicurezza e in un armadio ventilato.
