Gli scienziati dell'Università del Maryland hanno creato un fungo geneticamente modificato (GM) che secerne una tossina che uccide le zanzare della malaria. L'efficacia di questo metodo per combattere i portatori di un'infezione mortale è stata prima testata fuori dal laboratorio. Questo è stato segnalato da Science Alert.
I ricercatori hanno introdotto geni nel fungo Metarhizium pingshaense che codificano i canali ionici del potassio attivati dal calcio e un ibrido esatossina-Hv1a. Quest'ultimo è isolato dai micidiali ragni imbuto australiani. Per testare un fungo ibrido patogeno per le zanzare Anopheles coluzzii, è stato utilizzato il Mosquito Sphere, un complesso costruito per simulare l'ambiente naturale in Burkina Faso, Africa occidentale. In questa regione, l'incidenza della malaria nel 2017 è stata di 7,9 milioni.
La "Mosquito Sphere" consisteva in sei scomparti. Quattro di loro, coperti da una pellicola a effetto serra, contenevano edifici con vitelli, piante per zanzare adulte e aree di accoppiamento. Gli A. coluzzii resistenti agli insetticidi sono stati raccolti per l'esperimento sotto forma di larve da habitat naturali, e all'interno dei compartimenti gli insetti hanno raggiunto la loro forma adulta. Il fungo veniva posto su un telo e appeso all'interno della "sfera".
Si è scoperto che le zanzare esposte alla proteina di fusione sono morte 1,6 volte più velocemente rispetto alla forma selvatica di M. pingshaense. La popolazione di insetti morì entro 45 giorni. Allo stesso tempo, i funghi sono meno specie-specifici rispetto al metodo del gene drive, con l'aiuto del quale mutazioni dannose si diffondono all'interno della popolazione più selvaggia di zanzare utilizzando insetti GM.
