Il progetto Breakthrough Starshot mira a esplorare un sistema stellare vicino utilizzando raggi laser ultra potenti e astronavi molto piccole.
Il compianto Stephen Hawking, l'astronomo di Harvard Avi Loeb e il miliardario russo-americano Yuri Milner sono all'origine di questo progetto. Il concetto si basa su oltre 80 studi scientifici sui viaggi interstellari.
“Ci è stato dato un obiettivo: studiare una serie di metodi diversi su come inviare un oggetto a un'altra stella. Alla fine, abbiamo deciso che l'unico modo affidabile per farlo era costruire un enorme laser, probabilmente in Cile , dice uno dei membri dello staff del progetto Peter Klupar.
Come parte di esso, gli scienziati prevedono di inviare circa 1.000 minuscoli StarChip in direzione di Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino alla Terra dopo il Sole. La velocità di queste sonde sarà il 20 per cento della velocità della luce (circa 215 milioni di chilometri all'ora), e ogni "chip" peserà poco meno di un grammo.
Un'altra destinazione è Proxima Centauri, la stella più vicina alla Terra dopo il Sole che potrebbe avere un pianeta abitabile. L'invio di StarChips è previsto a metà degli anni 2030 e le navi saranno in grado di accelerare alla loro super velocità in pochi minuti, grazie a una potente esplosione laser emessa nello spazio dalla superficie terrestre.
Tuttavia, gli astronomi mettono in guardia anche sui pericoli di una simile impresa: un raggio laser con una potenza di 100 gigawatt (vale a dire, questa potenza è necessaria per inviare con successo i chip) sarà così forte che può bruciare qualsiasi città in pochi minuti se viene riflesso da qualsiasi oggetto nello spazio e ritorna a terra. Un altro ostacolo possono essere le nuvole di gas e polvere che si nascondono tra le stelle: tale materiale può semplicemente distruggere un veicolo spaziale in rapido movimento.
Illustrazione dell'invio di nanosavi utilizzando un potente raggio laser.
Allo stesso tempo, se tutto andrà bene, le fotocamere Starchips saranno in grado di fornire all'umanità le prime fotografie su larga scala di mondi delle dimensioni della Terra entro gli anni 2060: il viaggio stesso richiederà circa 25 anni e ci vorranno più di quattro anni per ottenere i dati, a seconda della destinazione. …
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Ad esempio, gli astronomi si riferiscono al lancio riuscito di satelliti sperimentali da quattro grammi chiamati "sprite", costruiti e testati dal personale della Cornell University. Nel giugno 2017, una flotta di sei di queste mini-navi è andata nello spazio a bordo di un razzo indiano. Erano dotati di un sensore di temperatura e trasmettevano i dati alla Terra tramite un segnale sonoro radio. Secondo Klupar, astronavi così minuscole potrebbero essere viste come i predecessori di StarChips.
Ma a parte i sistemi stellari di Centauri, Starshot ha un obiettivo più vicino: il Sistema Solare. Nel 2030, il team del progetto spera di costruire una stazione base laser da un gigawatt sulle montagne della Sierra Nevada. Ciò testerebbe il concetto delle missioni interstellari basate sul laser di StarChip, ma tutto potrebbe essere 10 volte più economico. L'idea è di spingere le sonde oltre pianeti, lune, asteroidi e altri oggetti all'uno percento della velocità della luce.
Gli scienziati ritengono che con l'aiuto della loro tecnologia potranno raggiungere Marte in pochi giorni, Giove in poche settimane e Plutone in pochi mesi. Quest'ultimo risultato ha richiesto alla sonda New Horizons della NASA circa nove anni. La variante StarChip, progettata per il sistema solare, peserà circa 100 grammi, circa 100 volte più massiccia di quella interstellare. Il lancio di questo progetto richiederà la partecipazione di molti paesi e la loro approvazione, poiché il flash di un laser da un gigawatt potrebbe danneggiare i satelliti che passano per questa sezione.
Gli scienziati stimano il progetto in un miliardo di dollari, con la maggior parte degli investimenti diretti a un raggio laser. Tuttavia, una volta costruita la stazione, l'esplorazione dello spazio profondo semplice e frequente può diventare molto più economica.
Dmitry Mazalevsky
