In alcuni paesi, la pandemia è in pieno svolgimento, ma da qualche parte è diminuita e ora molti si chiedono come e quando finirà. L'autore esamina come sono progredite le pandemie del passato e, sulla base di questa esperienza, fa una previsione sul futuro del Covid-19.
Sappiamo come è iniziata la pandemia COVID-19: i pipistrelli nelle vicinanze di Wuhan, in Cina, hanno una miscela di ceppi di coronavirus e, lo scorso autunno, uno dei ceppi ha colto l'occasione e ha attraversato i confini tra le specie. Ha lasciato il suo padrone (o padroni) e si è trasferito nel corpo umano. Dopo di che, il virus si è diffuso.
Tuttavia, nessuno sa come finirà questa pandemia. Non abbiamo ancora riscontrato un simile coronavirus. Non ha precedenti perché si trasmette facilmente; ha molti sintomi, dai più sottili e innocui a quelli mortali; e ha disorganizzato il mondo intero. La popolazione si è rivelata molto vulnerabile e l'incidenza ha cominciato a crescere in modo esponenziale. "Questa è una situazione speciale e completamente nuova", afferma Sarah Cobey, epidemiologa e biologa dell'evoluzione presso l'Università di Chicago.
Ma le pandemie del passato ci danno indizi su cosa aspettarci in futuro. Non c'è alcun esempio nella storia che potremmo seguire, ma l'umanità ha vissuto diverse grandi epidemie negli ultimi 100 anni, che alla fine si sono concluse e hanno smesso di distruggere la società. Il modo in cui sono finite potrebbe essere una guida all'azione per il mondo di oggi, che è alla ricerca di modi per ripristinare la salute pubblica e tornare alla normalità. Secondo Kobe e altri esperti, ci sono tre punti importanti che indicano quanto segue: ciò che accade dopo dipende dall'evoluzione dell'agente patogeno e da come gli esseri umani reagiscono ad esso biologicamente e socialmente.
Diffusione del problema
I virus mutano costantemente. Quelli che causano una pandemia sono abbastanza nuovi e insoliti, e quindi il sistema immunitario umano non li riconosce immediatamente come pericolosi invasori. Costringono il corpo a creare difese completamente nuove che coinvolgono nuovi anticorpi e altri componenti del sistema immunitario in grado di reagire e attaccare il nemico. Un gran numero di persone si ammala in breve tempo e fattori sociali come la folla e la mancanza di farmaci possono aumentare ulteriormente l'incidenza. In definitiva, nella maggior parte dei casi, gli anticorpi prodotti dal sistema immunitario per combattere l'invasore compaiono in un gran numero di persone e acquisiscono un'immunità a lungo termine e la trasmissione del virus da persona a persona diventa limitata. Ma questo potrebbe richiedere diversi anni, e prima ancora regnerà il caos.
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Impara a convivere con la malattia
L'esempio più famoso di questo sviluppo nella storia moderna è l'epidemia di influenza spagnola H1N1 nel 1918-1919. Medici e operatori sanitari disponevano a quel tempo di molti meno rimedi di quanto ne abbiano oggi, e l'efficacia delle misure amministrative come la chiusura delle scuole dipendeva da quanto fossero tempestive e decisive. In due anni, la pandemia, che si è verificata in tre ondate, ha contagiato 500 milioni di persone e tra i 50 ei 100 milioni sono morti. Finì naturalmente quando coloro che erano stati malati e guariti ricevettero l'immunità.
Il ceppo H1N1 è diventato una malattia infettiva endemica che è costantemente presente tra noi, colpendo l'umanità con meno brutalità. Per 40 anni questo ceppo è circolato come virus stagionale. Nel 1957 si verificò un'altra pandemia, questa volta che coinvolse H2N2, che in gran parte sradicò il ceppo del 1918. In effetti, un virus influenzale ne ha eliminato un altro e gli scienziati non sanno come sia successo. Quando una persona ha provato a farlo, non ci è riuscito. "La natura può farlo, ma noi no", afferma Florian Krammer, virologo presso la Mount Sinai School of Medicine di New York.
Contenimento
L'epidemia di SARS (SARS Severe Acute Respiratory Syndrome) del 2003 non è stata causata dal virus dell'influenza, ma dal coronavirus SARS-CoV, che è un parente stretto del colpevole dell'attuale pandemia di coronavirus SARS-CoV-2. Dei sette coronavirus umani noti, quattro sono diffusi e causano fino a un terzo delle infezioni virali respiratorie acute con ARVI. Quello che ha causato l'epidemia di SARS era molto più pericoloso. Grazie ad azioni epidemiologiche proattive, come l'isolamento dei casi, la messa in quarantena di coloro in contatto con loro e le misure di controllo sociale, le epidemie acute sono state limitate a pochi focolai come Hong Kong e Toronto. Tale contenimento è diventato possibile grazie al fatto che la malattia si è verificata immediatamente dopo l'infezione, molto rapidamente e chiaramente. Quasi tutte le persone infettate dal virus hanno sviluppato sintomi gravi:febbre e mancanza di respiro. E hanno trasmesso il virus dopo essersi ammalati, non prima. "La maggior parte delle persone affette da SARS è diventata contagiosa circa una settimana dopo la comparsa dei sintomi", afferma l'epidemiologo Benjamin Cowling dell'Università di Hong Kong. "Se sono stati identificati durante questa settimana e isolati, stabilendo un buon controllo delle infezioni, allora non hanno più diffuso la malattia". Le misure di contenimento sono state così efficaci che ci sono stati solo 8.098 casi di SARS in tutto il mondo e 774 morti. Dal 2004, il mondo non ha mai visto un solo caso di SARS.dice l'epidemiologo Benjamin Cowling dell'Università di Hong Kong. "Se sono stati identificati durante questa settimana e isolati, stabilendo un buon controllo delle infezioni, allora non hanno più diffuso la malattia". Le misure di contenimento sono state così efficaci che ci sono stati solo 8.098 casi di SARS in tutto il mondo e 774 morti. Dal 2004, il mondo non ha mai visto un solo caso di SARS.dice l'epidemiologo Benjamin Cowling dell'Università di Hong Kong. "Se sono stati identificati durante questa settimana e isolati, stabilendo un buon controllo delle infezioni, allora non hanno più diffuso la malattia". Le misure di contenimento sono state così efficaci che ci sono stati solo 8.098 casi di SARS in tutto il mondo e 774 morti. Dal 2004, il mondo non ha mai visto un solo caso di SARS.
Vaccino
Quando un nuovo virus influenzale H1N1, noto come influenza suina, ha causato una pandemia nel 2009, è stato lanciato l'allarme perché si trattava di un H1N1 completamente nuovo, molto simile al virus killer del 1918, dice Cowling. Ma l'influenza suina non era così grave come pensavano gli scienziati. "In parte", dice Krammer, "siamo stati fortunati perché la patogenicità del virus non era molto alta". Ma c'era un altro motivo molto importante: sei mesi dopo la comparsa di questo virus, gli scienziati hanno creato un vaccino per combatterlo.
A differenza dei vaccini contro il morbillo e il vaiolo, che forniscono un'immunità a lungo termine, i vaccini antinfluenzali forniscono protezione solo per pochi anni. Il virus dell'influenza è molto insidioso e muta rapidamente per aggirare il sistema immunitario. Di conseguenza, il vaccino deve essere migliorato ogni anno e le persone devono essere vaccinate regolarmente. Ma durante una pandemia, anche un vaccino a breve durata d'azione può essere un vantaggio. Un vaccino creato nel 2009 ha contribuito a contenere la seconda ondata di epidemia in inverno. Di conseguenza, il virus dell'influenza suina seguì molto più rapidamente l'esempio del virus del 1918, diventando la comune influenza stagionale, dalla quale molti oggi sono protetti da vaccinazioni o da anticorpi di precedenti infezioni.
La fase finale dell'attuale pandemia
Le previsioni su ciò che accadrà a COVID-19 sono speculative, ma nella fase finale è possibile applicare una serie di misure che più di una volta hanno fermato le precedenti pandemie. Questi includono il mantenimento della supervisione pubblica per guadagnare tempo, nuovi farmaci antivirali per alleviare i sintomi e un vaccino. La formula esatta, ad esempio, per quanto tempo mantenere le regole di distanziamento sociale dipende in gran parte dalle persone stesse, da quanto accuratamente seguono le misure restrittive e da quanto efficacemente le autorità risponderanno. Ad esempio, le misure di contenimento utilizzate per fermare il COVID-19 a Hong Kong e in Corea del Sud, in Europa e negli Stati Uniti, sono state prese troppo tardi. "La questione di come si svilupperà la pandemia dipende almeno per il 50% da fattori sociali e politici", afferma Kobe.
E il restante 50% dovrebbe essere fornito dalla scienza. Gli scienziati si sono mobilitati come mai prima d'ora e stanno lavorando su molti fronti per trovare una cura. Se uno qualsiasi degli agenti antivirali attualmente in fase di sviluppo si dimostrerà efficace, migliorerà il metodo di trattamento e il numero di casi gravi e di decessi diminuirà. Anche la ricerca di anticorpi che neutralizzano SARS-CoV-2 può essere molto utile, poiché sono un indicatore dell'immunità nei pazienti guariti. Krammer ei suoi colleghi hanno sviluppato uno di questi metodi di ricerca. Esistono anche altri metodi. In precedenza, il test sierologico degli anticorpi veniva utilizzato solo nelle epidemie localizzate e i nuovi metodi di ricerca non porranno fine alla pandemia. Ma consentiranno l'identificazione e l'uso di sangue con alti livelli di anticorpi per il trattamento di pazienti critici. E questi test permetteranno anche alle persone di tornare a lavorare più velocemente se sarà possibile identificare coloro che sono guariti e hanno ricevuto l'immunità.
È necessario un vaccino per fermare la diffusione della malattia. Ci vorrà tempo, molto probabilmente un anno. Ma c'è motivo di credere che il vaccino creato sarà efficace. A differenza del virus dell'influenza, il coronavirus ha meno modi per interagire con le cellule dell'ospite. "Se questa comunicazione si interrompe, il virus non sarà più in grado di replicarsi", afferma Krammer. "E questo è il nostro vantaggio." Non è chiaro se il vaccino fornirà immunità a lungo termine, come con il morbillo, o immunità a breve termine, come con i vaccini antinfluenzali. "Ma al momento qualsiasi vaccino sarà utile", afferma l'epidemiologo Aubree Gordon dell'Università del Michigan.
Se tutti gli otto miliardi di abitanti del nostro pianeta che non sono malati o si sono ripresi non vengono vaccinati, il COVID-19 potrebbe diventare endemico. La malattia diventerà stagionale e colpirà le persone di tanto in tanto, e talvolta in modo molto grave. Ma se il virus rimane con noi abbastanza a lungo, inizierà a infettare i bambini piccoli. Di solito, la loro malattia è abbastanza facile, ma non sempre, e mentre gli adulti che sono stati malati durante l'infanzia, la malattia ricorrente non è molto difficile. La combinazione del vaccino e dell'immunità naturale proteggerà molti di noi. Il coronavirus, come la maggior parte dei virus, continuerà a vivere, ma non diventerà più un disastro su scala planetaria.
Lydia Denworth
