Quando si elencano le cause del devastante uragano Harvey, il cambiamento climatico è tutt'altro che primo.
Tuttavia, ci sono alcuni segnali che suggeriscono che il riscaldamento globale non è stato fatto a meno.
Gli uragani sono un fenomeno naturale complesso estremamente difficile da prevedere, indipendentemente dal fatto che la temperatura globale aumenti o meno.
Foto: Houston dopo la tempesta Harvey
È anche estremamente difficile individuare con certezza scientifica l'effetto dei cambiamenti climatici sulla forza degli uragani, perché si verificano relativamente raramente, la loro frequenza varia di anno in anno e gli scienziati semplicemente non hanno dati sufficienti per un'analisi comparativa.
Ci sono, tuttavia, fatti di cui possiamo parlare più o meno con sicurezza.
Esiste una legge fisica ben nota, si chiama equazione di Clapeyron-Clausius: secondo essa, un'atmosfera con una temperatura più alta contiene più umidità.
Quando la temperatura dell'aria aumenta di un grado Celsius, l'umidità aumenta del 7%. Di conseguenza, piove più intensamente con l'aria calda.
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Un altro elemento di cui possiamo parlare con una certa sicurezza è la temperatura del mare.
"La temperatura dell'acqua nel Golfo del Messico è ora di circa 1,5 gradi superiore alla media tra il 1980 e il 2010", ha detto alla BBC Brian Hoskins del Climate Change Institute della London School of Economics.
"Questo è molto importante perché crea le condizioni per una tempesta più potente e il fatto che il riscaldamento globale abbia un effetto sul riscaldamento dell'acqua del Golfo del Messico è, in generale, quasi inevitabile", dice.
Molti scienziati hanno pochi dubbi sul legame tra l'intensità delle precipitazioni, che continuano a diminuire nell'area di Houston, con i cambiamenti climatici in atto.
"Questo è il tipo di fenomeno - nel senso di piogge più intense - che ci si aspetta nei climi più caldi", afferma il dott. Fridericke Otto dell'Università di Oxford. "Guardando all'intensità delle precipitazioni [nell'area di Houston], è ragionevole presumere che il cambiamento climatico abbia avuto un ruolo".
ANALISI: The Billion Dollar Question
Roger Harrabin, analista ambientale
Gli avvocati ambientali stanno ora dibattendo energicamente se fenomeni come l'uragano Harvey debbano essere considerati atti della natura al di fuori del controllo umano - la cosiddetta "mano dell'Onnipotente", o se è aggravato dalle attività umane, vale a dire la combustione di combustibili fossili …
Un articolo pubblicato da loro nella sezione commenti della rivista Nature Geoscience afferma che i paesi che non prendono parte agli sforzi globali per limitare tali emissioni nell'atmosfera potrebbero essere citati in giudizio.
Finora, tuttavia, i tentativi di assicurare qualcuno alla giustizia per fenomeni naturali sono terminati, di regola, invano.
Ma gli avvocati di Client Earth a Londra e Earth and Water Law a Washington ritengono che le cose potrebbero presto cambiare.
Una nuova disciplina nota come scienza dell'attribuzione, hanno affermato, consentirà ai tribunali di determinare con sufficiente precisione che eventi specifici si sono verificati o sono stati aggravati dal cambiamento climatico indotto dall'uomo.
Credono anche che in futuro le autorità statali o le imprese saranno perseguite con successo se non intendono ridurre le emissioni di gas serra.
Tuttavia, resta aperta la questione del perché la tempesta in Texas sia stata così lunga. Infatti, a causa di questa durata, molte aree sono state allagate.
Alcuni ricercatori sono inclini a vedere anche qui le conseguenze del cambiamento climatico.
Il professor Stefan Ramstorf dell'Istituto di Potsdam per lo studio dei cambiamenti climatici afferma che la ragione del rallentamento generale della circolazione dell'aria nell'atmosfera alle medie latitudini potrebbe essere il cambiamento climatico in altre regioni della Terra.
“Questo è il risultato del riscaldamento sproporzionato nell'Artico, che rende i sistemi meteorologici meno mobili e rimangono più a lungo nella stessa regione. Questo, a sua volta, può esacerbare fenomeni simili a quelli visti a Houston , dice.
Tuttavia, va detto che tempeste "sedentarie" simili sono state notate più di una volta in Texas e in passato.
Le tempeste tropicali "Claudet" nel 1979 e "Allison" nel 2001 non hanno lasciato il luogo per un lungo periodo e sono state accompagnate da forti acquazzoni. Di conseguenza, alcuni scienziati ritengono che collegare il lento movimento di Harvey al cambiamento climatico sia eccessivo.
"Non credo che valga la pena di speculare sulla relazione tra processi complessi e poco studiati, come il riscaldamento nell'Artico, e gli eventi attuali, fino a quando non verranno effettuate ricerche più approfondite", afferma il dott. Friederike Otto.
Gli esperti ritengono che quando si parla di eventi come l'uragano Harvey, si dovrebbe tenere presente non solo l'aumento della temperatura - sia dell'aria che dell'acqua di mare - ma anche i cambiamenti nella circolazione dell'aria nell'atmosfera.
A volte i cambiamenti di temperatura e la circolazione dell'aria si annullano a vicenda. A volte rafforzano il cambiamento reciproco. Ci vorranno molti sforzi e costi per comprendere appieno come funziona questo meccanismo.
"Quando parliamo di uragani, dobbiamo capire come possono svilupparsi nel mondo reale e come potrebbero svilupparsi in un mondo in cui il clima non cambia", afferma il dott. Otto. "Ma ripetere ripetutamente simulazioni ad alta risoluzione è estremamente costoso".
Nel frattempo, altri ricercatori dicono che tutti guardiamo a questo problema nel modo sbagliato.
Indipendentemente dal fatto che le attività umane influenzino il clima della Terra, esacerbando così l'uragano Harvey, credono che il contributo dell'umanità a questo particolare disastro possa essere facilmente spiegato.
"Un uragano è solo una tempesta, non un disastro", afferma il dottor Ilan Kelman dell'Institute for Risk and Disaster Reduction presso l'Institute for Global Health presso l'University College di Londra.
“Il disastro è che la popolazione di Houston è aumentata del 40% dal 1990. Il disastro è che troppe persone in città sono troppo povere per permettersi l'assicurazione , dice.
"Non è il cambiamento climatico che spinge le persone a costruire case vicino alla costa, colpita dalle tempeste", dice lo scienziato. "E il fatto che un fenomeno naturale si stia trasformando in un disastro è il risultato di una nostra scelta, che non ha nulla a che fare con il cambiamento climatico".
Matt McGrath
