La ricerca di esopianeti è oggi uno dei compiti più eccitanti e impegnativi dell'astronomia e il pianeta HIP 65426b è stato scoperto a circa 385 anni luce dalla Terra grazie al nuovo ricevitore SPHERE specificamente progettato per la ricerca di mondi extrasolari.
Fa abbastanza caldo sulla sua superficie, da 1000 a 1400 gradi Celsius, e supera Giove in massa di 6-12 volte. Apparentemente, HIP 65426b ha un'atmosfera molto polverosa con uno spesso strato di nuvole.
Sua madre star è calda, giovane e gira insolitamente veloce. È strano che, nonostante la sua giovinezza, la stella non sia circondata da un disco residuo di materia protostellare, mentre è del tutto incomprensibile come, in assenza di un tale disco, si sia potuto formare un pianeta vicino alla stella.
Un'immagine dell'insolito esopianeta HIP 65426b scattata con il ricevitore SPHERE. Credito: ESO
Gli scienziati suggeriscono che l'esopianeta potrebbe essere nato da un disco di gas e polvere, che si è rapidamente disperso e quindi, interagendo con altri pianeti di questo sistema, si è spostato su un'orbita più distante, dove si trova ora. C'è un'altra opzione: la stella e il pianeta si sono formati simultaneamente sotto forma di un sistema binario, e la sua componente stellare più massiccia non ha permesso al suo partner di guadagnare abbastanza massa per diventare anche una stella. La scoperta consentirà agli astronomi di studiare la composizione e la localizzazione delle nuvole nell'atmosfera del pianeta, oltre a testare le teorie sulla formazione, l'evoluzione e la fisica degli esopianeti.
Il ricevitore SPHERE è un potente strumento per trovare pianeti extrasolari montati sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO. Il suo compito scientifico è registrare e studiare esopianeti giganti vicino a stelle vicine usando immagini dirette. Questo compito è molto difficile, poiché la luce brillante della stella madre non consente di distinguere il bagliore riflesso molto debole del pianeta accanto ad essa. Il ricevitore SPHERE evita abilmente questa difficoltà: le osservazioni vengono effettuate in luce polarizzata, che appare quando la radiazione della stella viene riflessa dalla superficie del pianeta.
Ricevitore SPHERE su banco ottico. Credito: ESO
L'immagine di HIP 65426b è stata ottenuta nell'ambito del programma di rilevamento SHINE, durante il quale si prevede di ottenere immagini di 600 giovani stelle vicine al Sole nella regione del vicino infrarosso dello spettro con lo strumento SPHERE al fine di scoprire e studiare nuovi sistemi planetari e studiare le condizioni della loro formazione.
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Roman Zakharov
