Il paesaggio aspro che si è formato milioni di anni fa nell'Africa orientale e in Sud Africa sotto l'influenza di continue eruzioni vulcaniche e cambiamenti tettonici, potrebbe essere la ragione per cui i nostri antenati sono diventati eretti.
Il nuovo studio rifiuta la teoria popolare secondo cui il cambiamento climatico ha fatto stare in piedi gli antenati umani. Gli scienziati hanno precedentemente ipotizzato che il cambiamento climatico abbia portato a una diminuzione del numero di alberi e, quindi, ha ridotto l'habitat naturale della famiglia degli ominidi. Tuttavia, ora gli archeologi sono giunti a una conclusione diversa.
"Il nostro studio mostra che la camminata eretta può essere dovuta all'adattamento al terreno, piuttosto che all'adattamento alla diminuzione delle foreste", ha affermato Isabelle Winder, uno degli autori dello studio presso l'Università di Archeologia di York.
Da sei a due milioni di anni fa, i nostri antenati vivevano esclusivamente in Africa, principalmente nell'est e nel sud, dove si osservava un'attività tettonica costante. Dopo aver esplorato la zona, Winder e il suo team hanno concluso che i nostri antenati non erano attratti dalle pianure piane, ma dalle gole rocciose. Era lì che si poteva rifugiarsi dai predatori e riposare in sicurezza.
Ma il movimento su terreni accidentati richiede una posizione quasi verticale del corpo e questo ha contribuito alla comparsa di una postura eretta.
“Il terreno montuoso è costituito da superfici irregolari e spesso angolari. Gli animali che portano il loro peso su quattro arti a volte non riescono a stabilizzarsi se uno o due di loro iniziano a scivolare”, ha spiegato Winder.
Per evitare cadute, le gambe dei nostri antenati erano abituate a sostenere la maggior parte del peso del corpo e le braccia erano adattate per stabilizzare la posizione e sollevare il corpo.
"Il terreno vario può anche aver contribuito a migliorare le capacità cognitive come la navigazione e le capacità di comunicazione", ha aggiunto Winder.
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La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Antiquity.
