Con Vladimir Putin che rimane per un altro mandato presidenziale, i ricercatori si chiedono se il suo governo invertirà decenni di declino scientifico.
Lasciando la scienza russa a se stessa, anni dopo, Vladimir Putin iniziò finalmente a prestarvi maggiore attenzione. In una riunione del Consiglio sulla scienza e l'istruzione il mese scorso, il presidente russo ha promesso che la scienza e l'innovazione sono ora aree prioritarie per il governo. È probabile che le elezioni presidenziali del 18 marzo prolunghino il governo di Putin per altri sei anni, mentre gli studiosi in patria e all'estero si chiedono se il paese possa ripristinare la ricca eredità scientifica dei tempi sovietici.
"Il sistema scientifico russo è obsoleto", afferma Aleksey Khokhlov, esperto di fisica dei polimeri presso l'Università statale di Mosca. Lomonosov, vicepresidente dell'Accademia delle scienze russa. "Richiede una revisione approfondita, altrimenti queste promesse sono parole vuote".
La Russia ha un lungo lavoro davanti a sé per ripristinare il suo potere scientifico. Come molte delle agenzie governative del paese, la sua infrastruttura scientifica e la sua forza lavoro hanno sofferto gravemente dal crollo dell'Unione Sovietica. La mancanza di fondi di bilancio per la scienza e gli scarsi stipendi negli anni '90 hanno spinto migliaia di scienziati russi ad andare a lavorare all'estero o a interrompere del tutto la ricerca.
Ma ci sono segni che la scienza russa stia iniziando a riprendersi. Nell'ultimo decennio, il governo di Putin ha gradualmente aumentato gli investimenti e la spesa pubblica per la scienza, mentre la spesa per ricerca e sviluppo rappresenta ogni anno circa l'uno per cento del prodotto interno lordo (PIL).
Segni di progresso
Nel 2018, il governo russo ha stanziato 170 miliardi di rubli (3 miliardi di dollari) per la ricerca e lo sviluppo di base, un aumento del 25% rispetto al budget scientifico di base dello scorso anno. Il numero di articoli scientifici pubblicati in Russia dal 2006 al 2016 è più che raddoppiato: in questo parametro, il Paese è davanti a Brasile e Corea del Sud, in crescita scientifica. Secondo le statistiche pubblicate a gennaio dalla US National Science Foundation, oggi la Russia è tra i primi dieci paesi per numero di articoli di ricerca, davanti a Canada, Australia e Svizzera.
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"La scienza russa ha attraversato un periodo estremamente difficile, ma ora stiamo tornando a una situazione più prevedibile e ben organizzata", afferma Artem Oganov, scienziato dei materiali presso la State University di New York a Stony Brook, entrato a far parte dello Skolkovo Institute of Science nel 2015. e tecnologia. Questa università di ricerca privata fuori Mosca è stata fondata nel 2011 in collaborazione con il Massachusetts Institute of Technology di Cambridge. "Non sarei tornato se non ci fosse stata l'opportunità di dedicarmi alla scienza avanzata", dice Oganov.
Nonostante tutti i suoi progressi, la scienza russa finanziata dallo stato continua a rimanere indietro rispetto alle potenze scientifiche emergenti come Cina, India e Corea del Sud, soprattutto quando si tratta di tradurre le scoperte in guadagni economici. Khokhlov ha affermato che decenni di sottofinanziamenti, eccessiva burocrazia statale e radicata opposizione alle riforme all'interno degli istituti di ricerca sparsi in tutto il paese hanno ostacolato la competitività. "Abbiamo bisogno di nuove idee, nuovi laboratori, nuovi talenti e più libertà e concorrenza".
Molti scienziati russi sono infastiditi dal controllo del governo sul loro lavoro. Uno studio del 2015 condotto da un team di giornalisti di Nature ha dimostrato che prima di inviare il proprio lavoro a riviste straniere, molti sono tenuti a presentare articoli per una revisione approfondita. I ricercatori sono stati anche inorriditi nell'apprendere della repressione delle organizzazioni di beneficenza che finanziano la scienza, che il governo russo considera agenti stranieri "indesiderati", tra cui la Dynasty Foundation e le affiliate della Open Society Foundations fondata da George Soros, un filantropo americano di origine ungherese.
Riforme in movimento
Putin intende ridurre la dipendenza della Russia dalle esportazioni di petrolio e gas. Tuttavia, gli esperti russi di innovazione riconoscono che gli sforzi per diversificare l'economia russa attraverso la ricerca scientifica, compreso il progetto multimiliardario di nanotecnologia lanciato nel 2007, non hanno portato a nuovi prodotti sensazionali o crescita economica. Nel 2016, il governo ha approvato un progetto di strategia di sviluppo S&T per la Russia, che elenca sette aree di ricerca prioritarie che riceveranno finanziamenti governativi, tra cui energia, salute, agricoltura e sicurezza. Il finanziamento e l'attuazione di queste iniziative saranno supervisionati da consigli guidati da scienziati -che questa misura ridurrà al minimo il nepotismo da parte di funzionari e amministratori del governo.
Il governo Putin vuole anche riformare l'Accademia russa delle scienze, che gestisce più di 700 istituti in tutti i settori della scienza. Una valutazione di gennaio ha rilevato che più di un quarto delle istituzioni accademiche "inefficaci" in termini di pubblicazioni, citazioni di ricerca, brevetti e altro. Secondo Khokhlov, a questi istituti verrà chiesto di cambiare la direzione della ricerca sotto la nuova guida, o verranno chiusi.
Il governo prevede inoltre di rafforzare la posizione degli studiosi universitari svantaggiati. Tuttavia, il desiderio di portare almeno cinque università russe nella top cento delle migliori università del mondo sembra a Khokhlov un obiettivo irraggiungibile a causa degli scarsi finanziamenti, delle infrastrutture sottosviluppate e dell'incapacità di attrarre scienziati di talento dall'estero. Secondo Konstantin Severinov, un biologo molecolare presso l'Istituto Skolkovo, lo scienziato russo troverà opportunità "incomparabilmente migliori" altrove. "Non puoi costruire istituzioni scientifiche solo con i soldi."
I problemi istituzionali di vecchia data non sono l'unico freno alla scienza russa. Le sanzioni imposte in risposta all'annessione della Crimea nel 2014 hanno portato alla sospensione della ricerca scientifica e delle consultazioni civili e militari in seno al Consiglio NATO-Russia. Al principale aiutante scientifico di Putin, Andrei Fursenko, è stato impedito di entrare negli Stati Uniti.
Il sostegno russo al governo siriano durante la guerra civile in corso, così come le accuse di ingerenza nelle elezioni democratiche, hanno ulteriormente esacerbato le relazioni con l'Occidente. È vero, finora la geopolitica non ha influito sulla partecipazione della Russia a grandi progetti di ricerca internazionali, come il progetto del reattore termonucleare sperimentale ITER, in corso nel sud della Francia, o il laser europeo a elettroni liberi a raggi X, che è in fase di sviluppo ad Amburgo (Germania). Inoltre non impedisce al paese di partecipare a numerosi piccoli progetti di cooperazione bilaterale.
Ma gli scienziati russi hanno una vera ragione per preoccuparsi del futuro della scienza russa. "Non puoi fare scienza all'interno di una bolla", afferma Fyodor Kondrashov, un biologo russo presso l'Istituto austriaco di scienza e tecnologia di Klosterneuburg. - In un paese politicamente isolato, esistono seri ostacoli allo sviluppo della scienza competitiva. Non vedo come questo possa cambiare mentre Putin tiene le redini."
Quirin Schiermeier
