Gli scienziati hanno lavorato duramente per descrivere cosa sta succedendo alle persone che erano nello spazio senza una tuta spaziale protettiva. Alcuni credono che la persona sfortunata si trasformerà immediatamente in un pezzo di ghiaccio. Altri credono che le sue vene o bulbi oculari debbano prima esplodere. E altri ancora sostengono che inizierà semplicemente a gonfiarsi, come un palloncino, a causa dell'eccessiva pressione interna. Tuttavia, la realtà è molto meno spettacolare e, soprattutto, lascia una persona con qualche possibilità di sopravvivenza.
Il primo effetto che sentirà una persona che si trova nello spazio esterno è l'espansione dell'aria nei polmoni e nel tratto digerente, causata da un calo della pressione esterna. Una vittima di una decompressione improvvisa può aumentare notevolmente le proprie possibilità di sopravvivenza semplicemente espirando. Se l'aria non viene rilasciata dai polmoni entro i primi secondi, possono semplicemente scoppiare, grandi bolle d'aria entreranno nel flusso sanguigno - ed entrambe portano alla morte inevitabile. Molto probabilmente, l'espirazione salutare si rivelerà un grido emesso da un astronauta che ha capito la sua posizione. Tuttavia, questo grido è improbabile o verrà ascoltato da chiunque: come sai, i suoni non si propagano nello spazio senz'aria.
In assenza di pressione atmosferica, l'acqua inizierà a evaporare rapidamente, quindi tutta l'umidità evaporerà dalla superficie degli occhi e della bocca della vittima. L'acqua inizierà a bollire nei muscoli e nei tessuti molli, a causa dei quali alcune parti del corpo raddoppieranno approssimativamente il loro volume normale. L'espansione causerà più rotture capillari, sebbene non sufficienti a lacerare la pelle. Dopo pochi secondi, anche l'azoto disciolto nel sangue inizierà a formare bolle di gas, provocando la "malattia da decompressione" di cui soffrono i subacquei: queste bolle intasano i piccoli vasi, rendendo difficile la circolazione del sangue attraverso il corpo e provocando così la carenza di ossigeno nei tessuti. Tutte le aree esposte del corpo esposte alla luce solare diretta svilupperanno ustioni ultraviolette. Nonostante il terribile freddo, il congelamento istantaneo non minaccia la vittima,perché in assenza di atmosfera, il calore verrà rimosso dal corpo molto lentamente.
Per dieci secondi interi, una persona manterrà una mente sobria e la capacità di agire. In linea di principio, questo può essere sufficiente per adottare misure urgenti di salvataggio. Altrimenti, dopo un paio di momenti, il cervello inizierà a sperimentare un'acuta mancanza di ossigeno, si verificherà una perdita della vista e dell'orientamento. In assenza di atmosfera, il processo di scambio di gas nei polmoni andrà nella direzione opposta: l'ossigeno viene ritirato dal sangue e gettato nello spazio, il che, in combinazione con gli effetti del cassone, accelera l'insorgenza dell'ipossia profonda - carenza di ossigeno nei tessuti. La completa perdita di coscienza si verificherà pochi secondi dopo e, a questo punto, la pelle della vittima assumerà una tonalità distintamente bluastra.
Nonostante il profondo collasso, il cervello della vittima rimarrà intatto e il cuore continuerà a battere. Se entro un minuto e mezzo la vittima viene posta in una camera con un'atmosfera di ossigeno, molto probabilmente tornerà in sé abbastanza rapidamente, essendo fuggito con solo lievi ferite al corpo (sebbene la cecità causata dall'ipossia possa persistere per un po 'di tempo). Dopo 90 secondi, la pressione nel sistema circolatorio scenderà così tanto che il sangue inizia a bollire e il cuore si ferma. Dopodiché, tornare alla vita non è più possibile.
Pertanto, il tempo di sopravvivenza di una persona non protetta nello spazio è misurato non in secondi, ma piuttosto in minuti. Questo fatto straordinario testimonia ancora una volta quanto sia resistente il corpo umano.
