Un sabato del mese scorso, cinque uomini, di età compresa tra 19 e 26 anni, sono emersi con sicurezza da una nuvola di fumo viola in un salone dell'auto di San Francisco convertito. Si sono seduti a una fila di tastiere di computer e sono stati accolti ad alta voce da una folla di diverse centinaia di persone. Dopo novanta minuti di intensi clic del mouse, i sorrisi dei cinque erano noiosi e gli applausi erano confortanti. Il team OG, i campioni globali del gioco competitivo più redditizio al mondo, Dota 2, ha perso due partite di fila a causa di una squadra di robot IA.
Questo risultato è notevole perché i videogiochi complessi sono matematicamente più difficili dei giochi da tavolo come gli scacchi o il go. Eppure, appoggiato al muro dietro le quinte, Sam Altman - CEO dell'istituto di ricerca OpenAI che ha sviluppato questi bot - ha provato una vacanza di sollievo.
Intelligenza artificiale contro doters
"Eravamo tutti piuttosto nervosi quella mattina - pensavo che le probabilità fossero 60 a 40", dice Altman. È diventato CEO di OpenAI a marzo dopo le dimissioni da presidente dell'influente incubatore di startup YCombinator. Per avere successo nel suo nuovo ruolo, Altman aveva bisogno di bot che non si limitassero a battere gli umani nei videogiochi, ma che fossero migliori degli umani in tutto.
La missione dichiarata di OpenAI è garantire che qualsiasi futura IA in grado di sovraperformare "gli esseri umani nel lavoro più conveniente" vada a vantaggio di tutta l'umanità. Tali tecnologie - intelligenza artificiale generale, intelligenza artificiale "forte" o AGI - non sono ancora all'orizzonte, ma OpenAI afferma che sia essa che altre stanno rapidamente progredendo. L'organizzazione ha dimostrato di poter condurre ricerche al livello dei migliori al mondo. E ha vinto le accuse di aver suscitato l'entusiasmo dell'IA, oltre a fissare l'AGI e le potenziali minacce dell'IA.
Il piano di Altman è che la ricerca OpenAI - e le provocazioni - dovrebbero solo accelerare. L'ex presidente del consiglio di amministrazione dell'organizzazione, ha assunto la carica di CEO dopo aver contribuito a trasferire la maggior parte del personale senza scopo di lucro in una nuova società commerciale, sperando di attirare investitori con i miliardi necessari per plasmare il destino dell'IA e dell'umanità. Altman afferma che i grandi laboratori tecnologici di Alphabet e altrove dovrebbero essere sotto pressione da parte di colleghi che non stanno cercando di aumentare il valore per gli azionisti. "Non voglio essere in un mondo in cui un'azienda crea AGI, ne afferra tutto il valore e prende tutte le decisioni", afferma.
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In un evento del MIT alla fine del 2014, il CEO di Tesla Elon Musk ha descritto la ricerca sull'IA come un tentativo di "evocare un demone". Nell'estate del 2015, ha parlato con Altman e molti altri durante la cena e ha suggerito di creare un laboratorio di ricerca, indipendente dal segmento tecnologico, che avrebbe guidato l'IA in una direzione positiva. Nello stesso anno è stato creato OpenAI, in cui si sono trovati Altman e Musk. All'inizio del 2018, Musk ha lasciato il consiglio di amministrazione, citando potenziali conflitti con gli altri suoi ruoli.
Durante la sua breve vita, OpenAI si è posizionata come un luogo serio per la ricerca sull'IA. Ilya Sutskever, un co-fondatore dell'organizzazione che si è dimesso dalla leadership di ricerca sull'IA di Google, supervisiona uno staff che include ex dipendenti di Google, Facebook, Microsoft e Intel. Il loro lavoro sulla robotica e l'apprendimento automatico è apparso alle conferenze più prestigiose. La vittoria sul team OG in Dota 2 ha fatto guadagnare loro il rispetto nel campo dell'IA e dei giochi.
La trasformazione di OpenAI in una società a scopo di lucro è stata guidata dalla sensazione che per stare al passo con giganti come Alphabet, sarebbe stato necessario l'accesso a risorse informatiche in continua crescita. Nel 2015, OpenAI ha dichiarato di avere un miliardo di dollari in contanti da Altman, Musk, il co-fondatore di LinkedIn Reid Hoffman, il primo investitore di Facebook Peter Thiel e Amazon. Ora Altman dice che un miliardo non sarà sufficiente. "La quantità di denaro di cui abbiamo bisogno per il successo della missione è molto più di quanto pensassi", dice.
I documenti dell'IRS mostrano che nel 2017, quando OpenAI ha rivelato il suo primo dota bot, ha speso 8 milioni di dollari per il cloud computing. Da allora, le sue spese sono probabilmente aumentate in modo significativo. Nel 2018, OpenAI ha annunciato che il predecessore del sistema che ha battuto OG stava collegando più di 120.000 processori affittati dalla divisione cloud di Google per un periodo di settimane. La versione vincitrice di campioni si è allenata per 10 mesi, l'equivalente di 45.000 anni di gioco contro se stessa a Dota 2. Quanto costa? Greg Brockman, CTO di OpenAI afferma che il progetto è andato in "milioni di dollari" ma non ha rivelato i dettagli.
Altman non è convinto che OpenAI continuerà a fare affidamento su servizi cloud concorrenti: è ancora aperto all'acquisto o addirittura allo sviluppo di hardware di intelligenza artificiale. L'organizzazione sta tenendo d'occhio i nuovi chip sviluppati da Google e una miriade di startup per spremere ancora di più dagli algoritmi di apprendimento automatico.
Per raccogliere i fondi necessari per accedere alle apparecchiature future, Altman ha cercato di vendere l'idea agli investitori in uno schema che sarebbe stato folle anche nella Silicon Valley. Investi in OpenAI, aspetta e la società restituirà il tuo investimento cento volte tanto, non appena inventa robot che superano gli esseri umani nelle attività economicamente più importanti.
Altman dice che soddisfare queste aspettative è stata "l'esperienza di raccolta fondi più interessante della mia vita - non si adatta a nessun altro modello". Il più grande interesse, dice, proviene dalle persone ricche interessate all'IA. Hoffman e la società di venture capital Khosla Ventures hanno investito in un nuovo OpenAI commerciale ma non hanno risposto alle richieste di commento. Nessuno dice quando aspettarsi un rimborso, ma scommettere su OpenAI non è per gli impazienti. Alle aziende viene comunicato che i tempi di rimborso possono superare gli standard del settore (dieci anni). "Diciamo subito che non riceverai fondi nei prossimi 10 anni", afferma Altman.
Nonostante i suoi migliori sforzi, OpenAI è spesso criticato dai leader del settore. A febbraio, la società ha rivelato dettagli sul software di elaborazione del linguaggio in grado di generare un testo sorprendentemente live. Alcuni hanno subito definito l'invenzione "pericolosa" ed hanno espresso la preoccupazione che potesse essere utilizzata in modo dannoso per sporcare i social network.
Diverse persone di spicco nel campo della ricerca sull'intelligenza artificiale erano infastidite, tra cui il capo dell'IA di Facebook Ian Lekun. Nei suoi post su Facebook, ha difeso la pubblicazione aperta della ricerca sull'intelligenza artificiale e ha scherzato sul fatto che le persone dovrebbero smettere di avere figli, perché un giorno pubblicheranno notizie false.
Per alcuni, questo episodio ha evidenziato che la missione di OpenAI non è molto diversa da altri laboratori aziendali o accademici. "Fanno, danno o prendono, la stessa ricerca degli altri, ma vogliono raccogliere miliardi di dollari", afferma Zachary Lipton, professore di machine learning alla Carnegie Mellon University. "L'unico modo per farlo è torcere un po 'il cuore."
Altman ammette che OpenAI potrebbe aver lanciato l'allarme troppo presto, ma dice che è meglio che arrivare in ritardo. "L'industria tecnologica non ha fatto un ottimo lavoro nel cercare di essere proattivo sugli abusi", dice. L'autocensura è richiesta dalla stessa OpenAI.
Dopo la sconfitta di OG il mese scorso, per esprimere simpatia, OpenAI ha deciso di condurre un secondo esperimento per dimostrare il lato buono dell'IA sovrumana. Gli esperti di Dota 2 e alcuni neofiti hanno giocato in squadre insieme ai bot.
Il software, tanto sfortunato da diventare compagno di squadra dei niubbi, ha mostrato per la maggior parte un'indifferenza sovrumana nell'aiutare il giocatore alle prime armi. Invece, si è concentrato sulla vittoria, seguendo gli istinti affinati da mesi di costosi allenamenti.
Nessuno sa come rendere un'IA altamente focalizzata più flessibile o quali componenti potrebbero essere necessari per rendere AGI qualcosa di più della fantasia tecnologica. Persino Altman è intimidito dall'entità del problema. "Ci sono giorni in cui credo che tutto questo accadrà e giorni in cui tutto sembra un sogno irrealizzabile", dice.
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Ilya Khel
