Come probabilmente ricorderai, il personaggio principale del film "Iron Man" ha assemblato un esoscheletro in una grotta afghana con pezzi di scarto. Anche Jonathan Tippett è ossessionato da un'idea simile, ma su scala più ampia. Sta costruendo un gigantesco esoscheletro con feedback meccanico.
Jonathan Tippett è seduto a un piccolo tavolo pieghevole rosso accanto al laboratorio eatART in un complesso industriale fiancheggiato da container e capannoni di magazzino. All'orizzonte ci sono le montagne della costa settentrionale, che non hanno ancora perso i loro cappucci innevati. Sono arrivato fin qui per vedere Tippett saltare sulla sua "gamba gigante". Purtroppo non sono stato fortunato, la sua "gamba" non funziona e questo è un grosso fallimento per me. Ma siccome sono un ospite, si alza dalla sedia e mi conduce in laboratorio per mostrare almeno quanto sia impressionante la sua creazione.
GAMBA GIGANTE
La gamba in questione è una struttura multigiunto alta due metri, saldata da tubi di acciaio, con azionamenti idraulici intrecciati, ammortizzatori e molle pneumatiche. Il meccanismo è fissato al rimorchio a pianale tramite una torre girevole di 2 m, che a sua volta è fissata al rimorchio da quattro robuste cinghie di nylon. Le linee idrauliche si estendono dalla gamba e si collegano al sedile del pilota a terra accanto al rimorchio. Questa sedia, che Tippett chiama Exo-Frame, "Exorama", si basa su una sella monociclo leggermente modificata. È dotato di un'imbracatura a cinque punti e di una struttura metallica articolata che viene fissata al braccio mediante un bracciale gonfiabile.
Progetto macchina protesica: una persona seduta all'interno mette in movimento gli arti della macchina con le mani ed i piedi.
Lo scopo dell'invenzione è espandere le capacità umane. Tippett e un gruppo di volontari hanno addestrato la loro gamba da una tonnellata e mezza a rispondere direttamente ai movimenti della mano. Può muoversi su e giù e persino rimbalzare, moltiplicando la forza che il suo proprietario esercita cento volte. La gamba meccanica è inoltre dotata di feedback, ovvero è in grado di restituire lo sforzo applicato al proprietario. Se ritorna da un salto a terra con un'inclinazione, uno schiaffo proporzionale (anche se indebolito) a questo colpo viene trasferito alla mano della persona che controlla.
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In realtà, la sella deve essere montata sopra questa gamba in modo che il proprietario possa guidarla, guidandola come un veicolo. È vero, Tippett ammette che questa idea non è stata ancora testata in condizioni reali. Ad ogni modo, l'unità ha funzionato finora non più di dieci ore, ma questo è solo l'inizio.
Ora Tippett ei suoi assistenti stanno cercando di inserire batterie nel propulsore, il che renderà il meccanismo affidabile e mobile. Questa è la fase finale e l'intero lavoro ha richiesto a Tippett e al suo team tre anni interi. Presto, la "gamba" andrà in tour di The Burning Man - Maker Faire - Ars Electronica, e lì, tra un pubblico comprensivo, dovrebbe provocare una vera sensazione.
Anche con tali prospettive, il lavoro investito in questo progetto, Tippett considera solo la prima fase. Chiama la sua creazione Alpha Leg, implicando che questo è solo un prototipo e una piattaforma di test per una macchina futura, che considera l'obiettivo della sua vita. Sarà una protesi esoscheletrica a quattro zampe gigante controllata dall'uomo ("Protesi"),
STORIA DELLE PELLICCE
L'idea di Tippett aveva molti predecessori. Negli anni '60, Ralph Mosher, un ingegnere della General Electric, sviluppò una serie di dispositivi che moltiplicano la forza umana attraverso elementi elettromeccanici. Tra queste macchine c'era una carrozza a quattro zampe e un artiglio gigante: nelle fotografie, gli ingegneri che posavano con questo artiglio sembravano una specie di mostro cyborg. Ora, guardando indietro nel tempo, non possiamo fare a meno di rimanere sbalorditi da progetti di così grande portata, ma alla fine sono stati chiusi, poiché il controllo dei meccanismi si è rivelato estremamente difficile.
Walker AT-AT di Star Wars
Ma l'idea è stata raccolta con gratitudine da Hollywood. I primi esempi sono i camminatori AT-AT e AT-ST di Star Wars e il caricatore usato per combattere gli alieni nel film Alien. Poi la "tuta AMP power" appare in Avatar e Jaeger, robot delle dimensioni di una casa, che combattono mostri nel film "Pacific Rim" Queste gigantesche macchine azionate dall'uomo hanno generato un genere di fantascienza, che ora è comunemente chiamato "mech".
Ci sono stati anche tentativi di implementare l'idea. Il produttore giapponese di macchine agricole Sakakibara Kikai ha sviluppato molte macchine giganti. Negli anni '90, la società finlandese Plustech Oy (poi rilevata da John Deere) ha sviluppato uno skidder a sei gambe per il disboscamento. Nei video che pubblicizzano queste auto, sembrano mostri goffi. Ma queste lente alette non sono per Tippett. Ha bisogno di una macchina che corre, salta, agile. "Il primo robot sportivo al mondo" è il suo slogan.
INIZI PUBBLICI
E questa non è una frivola arroganza. Il team Tippett ha già sviluppato un concetto per l'auto del futuro. Deve diventare un membro della "futura lega delle corse di robot", il che significa già preparare i loghi, le magliette, i cappellini da baseball e (ovviamente, le tute rosse - del tipo che Tippett stesso indossa quando filma accanto alla sua gamba meccanica. Il team, lo sviluppatore professionista di videogiochi Gerald Orban, mi mostra l'interfaccia grafica utente che progetta per la macchina Prosthesis.
È un'animazione ricca di colori pulsante di grafici a torta, proprio come il film Iron Man. Il marketing intelligente è una parte importante del processo di produzione e il team di Tippett sta cercando di raccogliere 80.000 dollari per sviluppare la propria macchina tramite Indiegogo.
Sia la gamba alfa che la protesi dovrebbero essere create in questa atmosfera - con l'aiuto di volontari, con finanziamenti casuali, in un mondo in cui lavorano la sera. Tuttavia, ci sono molte ragioni per essere ottimisti: le prove sono sparse in tutto il laboratorio di mangiare ART. All'ingresso si trova il Mondo Spider, una carrozza a piedi a otto gambe perfettamente funzionante, facile da controllare come un trattore a ruote. Tippett ha costruito questa unità nel 2006 e sul retro del laboratorio si trova il Titanoboa, un serpente elettromeccanico di 15 metri da incubo costruito l'anno scorso dal socio di Tippett Charlie Brinson.
L'intuizione ingegneristica si è manifestata per la prima volta in Tippett da bambino, quando guidava auto con un telecomando
guidare sulla pista scorreva dietro la sua casa a Oakville, Ontario. "Potrei passare ore ad armeggiare nel seminterrato a regolare la sospensione del mio ATV", dice Tippett. Si è laureato in ingegneria presso l'Università della British Columbia e ha lavorato professionalmente in trasmissioni idrauliche in ingegneria navale, celle a combustibile e impianti medici. E ora lavora part-time in un'azienda medica, sviluppando protesi.
Ora a 39 anni, crede che ci vorranno altri due anni per creare l'apparato protesico. Gli chiedo cosa farà quando la macchina sarà pronta e sono sorpreso di apprendere che i suoi piani futuri sono di natura puramente domestica, "Forse metterò su famiglia", ha detto. - Mi sposerò, avrò figli. Ma poi i suoi occhi si illuminano: "Anche se ho un progetto di un'altra macchina che sta maturando qui".
"Popular Mechanics" ottobre 2013
