La scoperta di un esopianeta viene spesso effettuata sulla base dell'analisi della luce della stella madre, del metodo di transito o del metodo delle velocità radiali. L'osservazione diretta di un pianeta è solitamente complicata dal fatto che si perde nel potente flusso di luce della stella madre. Tuttavia, i radiointerferometri di nuova generazione (così come lo sviluppo di metodi per ottenere immagini nel campo del vicino infrarosso) consentono di ottenere immagini di dischi protoplanetari e di cercare strutture in essi che indicano la presenza di esopianeti. Le fessure e gli anelli rappresentano gli oggetti più interessanti per gli astronomi in questo senso.
In un nuovo studio, gli astronomi Sean Andrews e David Wilner dell'Harvard-Smithsonian Astrophysical Center, USA, hanno utilizzato l'osservatorio radio ALMA per visualizzare la polvere che circonda la giovane stella Elias 24 con una risoluzione di 28 unità astronomiche (1 UA)..è uguale alla distanza dalla Terra al Sole, ovvero circa 150 milioni di chilometri). Gli astronomi hanno trovato segni di lacune e anelli nel disco e, supponendo che queste strutture si formino a seguito dell'effetto gravitazionale di un esopianeta in orbita attorno a una stella, hanno costruito un modello del sistema in cui è avvenuta l'evoluzione, espresso nel cambiamento della massa del pianeta, della sua posizione e della distribuzione della densità di polvere nel disco. … Il miglior modello sviluppato dal team spiega abbastanza bene i dati osservativi:Dopo circa 44 mila anni, il pianeta acquisisce una massa di circa il 70 percento della massa di Giove e si trova a una distanza di 61,7 UA. dalla stella.
Questi risultati supportano il suggerimento che sia gli spazi che gli anelli sono comuni nei giovani dischi protoplanetari e indicano la presenza di pianeti nel sistema, notano gli autori.
La ricerca è pubblicata negli avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
