La NASA sta valutando le opzioni di missione sugli ultimi pianeti inesplorati del sistema solare, i giganti di ghiaccio Urano e Nettuno.
Un gruppo di scienziati della NASA e un certo numero di università americane hanno presentato la logica e la descrizione generale delle missioni che dovrebbero andare sugli ultimi due pianeti del sistema solare che non sono stati ancora rilevati a distanza ravvicinata: Urano e Nettuno. In un rapporto presentato l'altro giorno, gli autori hanno delineato i concetti di quattro varianti di veicoli spaziali che possono essere lanciati entro il prossimo decennio, comprese le sonde orbitali e atmosferiche.
Il loro compito principale dovrebbe essere quello di studiare la composizione e la struttura dei giganti di ghiaccio. A giudicare dal fatto che Nettuno emette un ordine di grandezza maggiore di energia rispetto a Urano, i pianeti sono in qualche modo significativamente diversi, nonostante la somiglianza nella composizione e nel piano generale. Forse questa è la struttura interna, ed è estremamente interessante da capire per gli scienziati, secondo New Scientist e The Verge.
Finora, l'unico dispositivo che ha esaminato questi pianeti è il Voyager 2, che li ha superati (25mila km da Urano e 5mila km da Nettuno), addentrandosi nello spazio ancora più lontano. Già queste osservazioni a lungo termine e di breve durata hanno portato molte scoperte interessanti - tra queste si possono ricordare gli anelli ei nuovi satelliti di Urano, così come le prove della presenza di un oceano d'acqua sotterraneo eternamente bollente, l'anello di Nettuno …
Nel 2015, a un gruppo di specialisti è stato chiesto di elaborare il concetto di missioni sui giganti di ghiaccio del sistema solare. Gli esperti hanno considerato 20 diverse opzioni e selezionato quattro delle più interessanti e promettenti: tre sonde per studiare Urano e una per Nettuno (a Urano viene data maggiore attenzione semplicemente perché è molto più vicino ed è molto più facile ed economico volare su di esso che su Nettuno. il costo di tutti e quattro è stimato all'incirca allo stesso livello: circa 2 miliardi di dollari.
NASA
Tre varianti di missioni su Urano implicano la consegna di un orbiter al pianeta in una versione leggera o più avanzata, pesante con o senza sonda atmosferica di discesa. La durata totale del volo per tutti e quattro va dai 10 ai 15 anni, per il lavoro sul campo, da una semplice serie di sorvoli fino a tre anni. Durante questo periodo i moduli orbitali potranno studiare la composizione e la struttura, il campo gravitazionale e la magnetosfera, i satelliti e gli anelli, e la discesa del modulo nell'atmosfera permetterà di “misurarlo” in profondità.
La NASA non può permettersi di implementare almeno due di questi progetti contemporaneamente, quindi apparentemente verrà scelta solo una delle quattro proposte. Secondo i calcoli degli autori, le finestre di lancio ottimali più vicine sono nel periodo 2029-2034, quindi vale la pena scegliere l'opzione migliore e iniziare a lavorare nei prossimi anni. Ne vale la pena in anticipo: ricorda circa 10-15 anni di volo: anche nella versione migliore, è improbabile che una missione del genere arrivi prima della metà degli anni '40.
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Sergey Vasiliev
