Uomini d'affari, truffatori e una startup hanno combattuto per la gemma, ma nessuno l'ha presa.
Alla fine di maggio, in Brasile è stato trovato uno smeraldo gigante del peso di 272 chilogrammi. Quanto può costare una pietra del genere? Sedici anni prima, uno smeraldo Bahia da 340 chilogrammi trovato nelle vicinanze era valutato quasi un miliardo di dollari. Quattordici persone e uno stato hanno combattuto per il diritto di possedere una gemma gigante, ma nessuno l'ha ottenuto. Lenta.ru ha scoperto l'intricata storia di uno dei più grandi smeraldi del mondo.
Karnaiba
All'inizio del 2001, i cercatori di garimpeiro sono strisciati fuori da una minuscola miniera di una fattoria nello stato di Bahia, e poi hanno tirato fuori da terra non solo una pietra preziosa, ma un intero blocco del peso di oltre 340 chilogrammi. Gemme così grandi non sono mai state viste in quei luoghi.
Gli smeraldi brasiliani non sono di alta qualità. Di solito sono presi a dieci dollari per carato, cioè centinaia, se non migliaia di volte più economici delle pietre che vengono estratte in Colombia e Zambia. La vendita di grandi smeraldi, stranamente, è particolarmente difficile. Nessuno può dire con certezza quanto costano. In definitiva, il prezzo dipende solo dalla quantità di denaro che l'acquirente ha e dalla capacità di persuasione del venditore, quindi il commercio di smeraldi attira truffatori e truffatori di ogni tipo come una calamita.
Qualcuno ha offerto al garimpeiro cinquemila dollari, e hanno subito accettato: una tetta in mano è meglio di una torta nel cielo. La pietra è stata subito rivenduta per 20mila, poi ha cambiato più volte proprietario e alla fine è andata a due uomini d'affari della città di San Paolo: l'ex libraio Elson Ribeira e la sua compagna Rui Saraiva. Nascondevano lo smeraldo nel garage e aspettavano un acquirente.
Emerald Bahia. Foto: Reuters
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Silicon Valley
Il 37enne americano Anthony Thomas non viveva in povertà. Aveva una piccola ma di successo attività di costruzione. Durante il boom delle dot-com, ha investito più di $ 200.000 in una startup californiana alla moda, Digital Reflection, che sviluppa display LCD di nuova generazione. Ogni tanto, la TV mostrava agli investitori della Silicon Valley che guadagnavano miliardi da accordi simili. L'uomo d'affari sperava di ricevere anche lui un pezzo di questa torta.
Non sapeva che il 2001 era un brutto periodo per tali speranze. Tra pochi mesi, la bolla degli investimenti si sgonfierà e centinaia di startup andranno in bancarotta. Quando il fondatore di Digital Reflection Wayne Cutlett lo ha contattato a luglio e gli ha fatto capire che la società aveva urgentemente bisogno di ulteriori investimenti, Thomas ha deciso che la situazione poteva ancora essere salvata.
Ha ricordato una conversazione con Ken Conetto, un consulente con cui ha lavorato nei suoi cantieri. A Conetto piaceva parlare delle miniere di smeraldi brasiliane. Thomas e Cutlett lo contattarono e nacque un piano. Decisero di utilizzare le connessioni di Conetto per acquistare smeraldi a un prezzo stracciato, infatti, del valore di almeno 25 milioni di dollari. Sulla sicurezza delle pietre, puoi prendere un grande prestito e investirlo in un fondo altamente redditizio. Ciò contribuirà a mantenere a galla l'avvio.
A settembre, gli americani sono volati a San Paolo. Conetto ha portato Thomas dai suoi conoscenti brasiliani: Ribeira e Saraiva. Gli hanno mostrato uno smeraldo di 340 kg. "60mila dollari - ed è tuo", ha detto uno dei brasiliani.
Uno specialista locale di gemme ha assicurato a Thomas che non si era mai visto niente di simile, nemmeno nelle case d'asta internazionali come Sotheby's. Una gemma simile si trova solo al British Museum, ma è peggio. "Stimo il valore dello smeraldo di Bahia a 925 milioni di dollari", ha concluso, aggiungendo: "Vorrei sottolineare che si tratta di una scoperta magnifica e rara che merita ammirazione".
L'uomo d'affari americano non poteva credere alla sua fortuna. Afferma che dopo essere tornato in America ha immediatamente trasferito 60mila dollari ai brasiliani e ha aspettato. Lo smeraldo avrebbe dovuto essere spedito per posta, ma il pacco non è mai arrivato. Pochi mesi dopo, Thomas chiese a Conetto di volare a San Paolo e scoprire il motivo del ritardo. Il Brasile ha riferito che la pietra è stata spedita ma persa sulla strada per la California.
New Orleans
Dal punto di vista di Conetto, gli eventi si sono sviluppati diversamente. Durante il processo, iniziato diversi anni dopo, ha assicurato che in realtà non c'erano né i soldi di cui parlava Thomas, né l'accordo per inviarlo per posta. Secondo lui, la gemma è rimasta legalmente in Brasile ed è stata conservata in una banca affidabile per tre anni.
Nel 2004 Conetto, i brasiliani e Catlett, che si sono uniti dopo il fallimento della Digital Reflection, hanno registrato Gemworks Mining a Panama. Successivamente, lo smeraldo Bahia è andato negli Stati Uniti. Il pacchetto, con un valore dichiarato di $ 100, è arrivato a San Jose senza incidenti.
I partner hanno cercato di utilizzare la pietra in tutti i tipi di schemi di dubbia legalità. Ha vagato tra un magazzino a San Jose, l'ufficio dell'avvocato Cutlett e il caveau di un'ex banca federale a New Orleans, dove è stato catturato da Katrina, l'uragano più devastante nella storia degli Stati Uniti. Gli elementi hanno sfondato le dighe che proteggevano la città, l'edificio della banca è allagato e il gigante smeraldo è affondato sott'acqua per diverse settimane.
11 kg smeraldo Theodore. Foto: Andy Clark / Reuters
Il Gachalá da 858 carati è considerato uno degli smeraldi più famosi al mondo. Credito fotografico: thisisbossi / Flickr
Una ciotola di smeraldi colombiani da 2860 carati proveniente dal tesoro degli Asburgo a Vienna. Foto: Maurice Savage / Alamy / Diomedia
Conetto incontrò presto Larry Bigler. Ha affermato di essere nel settore immobiliare e si è imbattuto come un uomo ricco e rispettabile. Lo smeraldo di Bahia lo ha subito affascinato, ma non con la sua bellezza (la pietra è straordinariamente brutta), ma con le prospettive di apertura. Bigler non aveva dubbi che avrebbe trovato un ricco idiota che amava i minerali più dei dollari.
Convinse Conetto che avrebbe potuto spingere lo smeraldo e gli promise metà del ricavato se gli avesse dato una pietra. Poi Bigler ha trovato un commerciante di gemme a New York e gli ha offerto il 10 percento se avesse venduto la gemma per più di $ 25 milioni.
Il commerciante ha aperto una pagina sull'asta online eBay e ha messo in vendita lo smeraldo con un prezzo di partenza di 19 milioni di dollari. Il lotto è stato accompagnato da una storia fiorita sui cercatori brasiliani che hanno trascinato una gemma nella giungla per diversi mesi, respingendo gli attacchi delle pantere. Nonostante ciò, l'asta ha attirato solo un'offerta. Bigler ne ordinò la cancellazione e cercò altre opzioni.
El Monte
Nel novembre 2007, Bigler ha contattato un uomo d'affari in bancarotta di nome Jerry Ferrara per rilevare l'attività. Un tempo commerciava in immobili, ma poi ha perso tutto ed è stato costretto a passare la notte in macchina. "È stato semplicemente incredibile", ha ricordato Ferrara in seguito. -Bigler è venuto con papà e mi ha dato la proprietà dello smeraldo più grande del mondo. Ha detto che stava cercando qualcuno come me ".
Bigler gli ha detto di incontrare Keith Morrison, uno sgradevole mormone dell'Idaho che vuole acquistare diamanti per $ 1,3 milioni. Ferrara ha negoziato un accordo e ha promesso di dargli lo smeraldo Bahia se dovesse succedere qualcosa alle pietre promesse.
Di conseguenza, Morrison non ha davvero ricevuto i diamanti e lo smeraldo gigante è diventato di sua proprietà. Ha collaborato con Ferrara e Bigler per trovare un acquirente insieme. I potenziali acquirenti sono stati portati in una struttura di stoccaggio a El Monte, in California, dove è stata conservata la pietra.
I partner affermano che gli sceicchi arabi e persino l'ex presidente del consiglio di amministrazione della borsa del NASDAQ Bernie Madoff hanno chiesto il prezzo dello smeraldo di Bahia. Ha promesso loro 21 milioni di dollari in contanti, 91 milioni di dollari in diamanti e tre orologi da polso per un valore di 15 milioni di dollari, se bisogna crederci. Due giorni prima dell'accordo, è stato arrestato e accusato di aver creato uno schema piramidale. Ora è in prigione e sta scontando una pena di 150 anni.
Nel giugno 2008 Bigler è scomparso. Presto arrivò una notizia da lui: scrisse che la mafia brasiliana lo aveva rapito e implorato un riscatto. Ferrara ha subito sospettato che qualcosa non andasse. Iniziò a capirlo e scoprì che Bigler non era affatto un ricco sviluppatore californiano, come sosteneva, ma un normale idraulico, e non particolarmente bravo: si lamentavano su Internet che prendeva soldi e non faceva nulla.
Ferrara arrabbiato era abbastanza convinto che anche la mafia brasiliana fosse una finzione. Una truffa per estorcergli denaro. Ne parlò a Morrison e andarono a El Monte. Sono riusciti a convincere il manager ad aprire il caveau. Gli uomini tirarono fuori lo smeraldo, lo caricarono in una macchina e lo portarono a Las Vegas.
Poche ore dopo, Bigler si presentò a El Monte. Non ha trovato la pietra, ha chiamato la polizia e ha denunciato la rapina.
Smeraldo del peso di 272 chilogrammi, trovato a Bahia il 22 maggio 2017. Foto: Bahia Mineral Cooperative / AP
Las Vegas
La ricerca dello smeraldo è stata affidata agli investigatori Scott Miller e Mark Gaiman del dipartimento dello sceriffo di Los Angeles. "È stata una cosa divertente", ricorda Miller. - All'inizio.
Hanno dato la caccia ai partner scomparsi di Bigler per diverse settimane e alla fine hanno trovato Morrison. Ha accettato di consegnare lo smeraldo alle forze dell'ordine a condizione che sia lui che Ferrara rimangano latitanti. Agli investigatori non importava, ma temevano l'inganno.
Con una dozzina di poliziotti armati di mitragliatrici, Miller e Gaiman arrivarono a Las Vegas in diverse auto. Quando sono arrivati, le forze speciali locali li stavano già aspettando nel luogo designato. Un elicottero ha sorvolato il luogo dell'incontro. Mormon non mentì. Morrison è arrivato in una tuta da ginnastica e ha consegnato il gigante smeraldo senza resistenza. Come promesso, lui e Ferrara non furono toccati, e la gemma fu riportata in California e depositata nel caveau della polizia come prova.
Capire a chi appartenga veramente lo smeraldo Bahia non è stato facile. Più a lungo gli investigatori cercavano di svelare questo caso, più lo odiavano. "Questa è una specie di puzzle infernale", dice Miller. Ci sono quasi due dozzine di attori in questa storia e ognuno opprime il proprio. Di conseguenza, la decisione sulla questione della proprietà è stata lasciata al tribunale.
Il contenzioso è proseguito per quasi dieci anni. Tutti facevano causa a tutti, anche a quel commerciante di New York che scriveva favole sulle pantere e sulla giungla su eBay. Mentre il procedimento era in corso, Bigler è scomparso di nuovo.
Un tempo, la bilancia puntava a favore di Anthony Thomas, che ha pagato $ 60.000 per lo smeraldo, ma non è riuscito a trovare la ricevuta. Secondo lui, tutte le prove di pagamento sono state bruciate con la casa nel 2006. Di conseguenza, le affermazioni di Thomas furono respinte.
Nel 2013, Thomas ha presentato ricorso. Durante il riesame del caso, che si trascinava da diversi anni, Ferrara e Morrison riuscirono a convincere il giudice che avevano ragione. Il 23 giugno 2015, la Corte Superiore di Los Angeles ha stabilito che lo smeraldo di Bahia dovrebbe diventare proprietà di FM Holdings, da loro fondata.
Tuttavia, la storia non è finita qui. Il Brasile ha dichiarato i suoi diritti sulla gemma. Le autorità del paese ritengono che lo smeraldo di Bahia sia stato esportato illegalmente e dovrebbe tornare in patria. Il Dipartimento di Giustizia americano ha bloccato il trasferimento della gemma a FM Holdings, ma i negoziati per la restituzione della pietra si trascinano.
Thomas ha dichiarato bancarotta per non pagare bollette legali rovinose, Ferrara fa la luna come investigatore privato e Conetto condivide una roulotte ingombra con sua madre di 99 anni e sogna un grande yacht e un castello a Dubrovnik. Lo smeraldo da 340 libbre che li ha uniti continua a raccogliere polvere in un caveau della polizia a Los Angeles.
Oleg Paramonov
