"Lo Hobbit" o Homo floresiensis
Gli antropologi hanno avuto a lungo un acceso dibattito sui resti di persone in miniatura che vivevano circa 15 mila anni fa su un'isola indonesiana. Secondo uno studio recentemente completato, queste persone non appartengono alla specie Homo sapiens.
Resti fossili dell'uomo di Flores, o Homo floresiensis, soprannominato "lo hobbit" per le sue piccole dimensioni, sono stati trovati sull'isola di Flores nel 2003.
Sorse immediatamente la controversia sul fatto che gli "hobbit" fossero un ramo sconosciuto dei primi umani o una variante degli esseri umani moderni deformati da malattie genetiche.
I ricercatori, dopo aver analizzato le ossa del cranio, affermano inequivocabilmente che le persone in miniatura non appartengono alla specie Homo sapiens.
Fino a questo punto, il lavoro scientifico accademico ha puntato in una direzione, poi in un'altra, e la discussione scientifica a volte si è trasformata in uno scambio di barbe.
I seguaci di una scuola credono che l'uomo Floresiano sia un rappresentante della specie nana Homo erectus, che è diminuita nel corso di centinaia di generazioni in condizioni di isolamento dell'isola.
Ad esempio, sulla stessa isola di Flores, sono stati trovati resti di stegodon, creature in miniatura che ricordano un elefante.
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Quindi uno hobbit adulto era alto circa un metro e pesava circa 25 chilogrammi.
Un altro gruppo di scienziati ritiene che l'Homo floresiensis sia un parente degli esseri umani moderni, e le sue piccole dimensioni e il suo cervello piccolo, non più grande di un pompelmo, è il risultato di una malattia genetica.
Uno dei motivi è stato chiamato "cretinismo nano", derivante dalla mancanza di iodio in una donna durante la gravidanza in combinazione con altri fattori ambientali negativi. Un'altra possibile ragione potrebbe essere la microcefalia, a causa della quale non solo il cervello diminuisce, ma anche la sua membrana ossea.
Un pezzo di luce su queste teorie è stato fatto dal lavoro di due scienziati francesi, pubblicato sul Journal of Human Evolution. Hanno adottato un nuovo approccio esaminando le immagini ad alta risoluzione delle ossa del cranio dello "hobbit".
Più specificamente, hanno studiato i resti dell'esemplare LB1, il cui cranio è il meglio conservato.
Il primo scheletro trovato si è rivelato essere un primate bipede, alto poco più di un metro e del peso di circa 30 kg. L'età dei resti è datata tra i 38 ei 18mila anni.
Il mistero è solo parzialmente risolto
"Fino ad ora, ci siamo basati su immagini di qualità non molto elevata", afferma l'autore dell'opera Antoine Balzot del Museo francese di storia naturale.
Balzo ha lavorato con Philippe Charlier, un paleopatologo presso l'Università di Paris Descartes, specializzato nella risoluzione di misteri medici. Gli scienziati hanno analizzato attentamente le immagini ad alta risoluzione dal Giappone scattate per sviluppare mappe dei cambiamenti nello spessore osseo.
Ci sono molte informazioni negli strati delle ossa del cranio, ha detto Balzo.
"I risultati sono chiari", afferma Balzo. "Le caratteristiche non corrispondono alla nostra specie, cioè Homo sapiens."
E mentre hanno trovato segni di malattie minori, non hanno trovato nulla di simile alle gravi malattie genetiche che altri ricercatori hanno segnalato.
Ora che una parte del puzzle è stata risolta, l'altra è ancora un mistero.
Finora, gli scienziati non sono in grado di determinare con certezza se gli "hobbit" siano una specie ridotta di Homo erectus, migrata dalla vicina isola di Giava circa un milione di anni fa, o se questo sia un ramo separato dell'evoluzione.
"Al momento non possiamo dare una risposta definitiva", ha ammesso Balzo.
