Un gruppo di astronomi riferisce di aver capito il peso dell'anello più pesante e luminoso del pianeta Saturno, noto anche come "anello B". I calcoli sono stati effettuati grazie ai dati raccolti dalla sonda spaziale della NASA "Cassini", che, tra le altre cose, può fornire agli scienziati nuove informazioni sull'età del sistema ad anello del pianeta, nonché su come potrebbe essersi formato.
Gli scienziati sono riusciti a scoprire la massa dell'anello grazie allo spettrometro ottico e infrarosso installato sul Cassini. Grazie a questo dispositivo, gli scienziati hanno analizzato il volume di luce che passa attraverso l'anello B e hanno calcolato le cosiddette onde di densità a spirale. Dopo aver calcolato i dati, gli scienziati sono giunti alla conclusione che la densità di massa tipica della superficie dell'anello B è compresa tra 40 e 140 g / cm2.
I ricercatori osservano che, nonostante le ovvie differenze nella densità dell'anello in diverse regioni dell'anello, la massa delle singole regioni dell'anello rimane relativamente invariata, il che, a sua volta, ha fatto pensare a cosa potrebbe causare esattamente tali differenze di opacità e riflettività.
Le apparenze possono ingannare, afferma il coautore dello studio Phil Nicholson della Cornell University di New York.
“Una buona analogia sarebbe la nebbia precoce su un campo e, diciamo, una pozza d'acqua. Nonostante il fatto che la piscina contenga più acqua e l'acqua in essa sia molto più densa, possiamo vedere perfettamente cosa c'è in fondo. A sua volta, è molto più difficile vedere qualcosa attraverso la nebbia”.
Secondo i ricercatori, è probabile che un'opacità così elevata dell'anello B di Saturno possa essere il risultato dell'enorme volume di grandi particelle che contiene. Forse il motivo è anche un aspetto sconosciuto associato alla struttura stessa dell'anello.
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Le scoperte degli scienziati potrebbero far luce su come si è formato l'esclusivo sistema di anelli di Saturno, oltre a aiutare a capire la sua età. Sebbene la densità di massa dell'anello B non differisca molto da una regione all'altra, la massa totale dell'anello sembra essere molto inferiore a quanto si pensava in precedenza.
Man mano che l'anello si sviluppa, assorbe sempre più polvere da meteoriti e altre fonti, il che lo rende più denso e aumenta la massa. Tuttavia, poiché l'anello B ha una massa inferiore a quanto si pensava in precedenza, è probabilmente molto più giovane di quanto si pensasse in precedenza. Gli scienziati ipotizzano che l'anello possa avere solo poche centinaia di milioni di anni, anziché diversi miliardi, come suggerito dalle teorie precedenti.
Nonostante il fatto che il tempo di funzionamento della sonda Cassini stia gradualmente volgendo al termine, la sonda non è ancora riuscita a scoprire molti dei misteri del fantastico pianeta Saturno. Uno degli ultimi compiti dell'apparato sarà il calcolo più accurato della massa del pianeta meno il sistema dei suoi anelli.
