Pietre insolite simili a cavolfiori, scoperte nel 2008 sulla superficie del Pianeta Rosso usando il rover Spirit vicino a un affioramento chiamato Home Plate, situato nel cratere Gusev, hanno attirato l'attenzione degli scienziati. Sembrano cavolfiori o coralli, ma queste strane pietre formate da microbi, vento o altri processi hanno determinato la loro formazione.
L'analisi di queste pietre da parte dello strumento mini-TES (Mini-Thermal Emission Spectrometer) del rover Spirit ha confermato che le pietre sono composte da silice quasi pura (SiO2), un minerale che si forma in condizioni calde e vulcaniche. L'acqua piovana e la neve penetrano nelle fessure del terreno ed entrano in contatto con le rocce calde, determinando una miscela di acqua e vapore che sale in superficie, sciogliendo il biossido di silicio e altri minerali lungo il percorso, che poi precipitano vicino al punto in cui l'acqua viene in superficie, chiamato fonte idrotermale. Sulla Terra, la silice che precipita dall'acqua può essere osservata intorno alle sorgenti calde del Parco di Yellowstone.
Sia a Yellowstone che nell'area vicino al vulcano Taupo in Nuova Zelanda, così come in Islanda, i batteri che amano il calore sono strettamente coinvolti nella formazione di insolite formazioni di silice, dalle forme bizzarre, che ricordano le pietre marziane a forma di "cavolfiore". Nel nuovo studio, lo scienziato planetario Stephen Ruff e il professore di geologia Jack Farmer, entrambi dell'Arizona State University, USA, stanno studiando la possibilità che i microbi possano essere coinvolti nella formazione delle rocce marziane.
Nel loro lavoro, i ricercatori analizzano campioni di silice dalla El Tatio Valley of Geyser nel deserto cileno di Atacama, un luogo del nostro pianeta che imita bene le condizioni marziane, nel tentativo di rilevare tracce di azione batterica in questi minerali. Se si riscontrasse un tale impatto, darebbe agli scienziati motivo di credere che anche le silici marziane trovate nel cratere Gusev siano state formate dall'azione di microrganismi.
I risultati dello studio sono stati presentati alla 46a conferenza sulle scienze della luna e dei pianeti.
