Nel settembre 2017, scienziati francesi hanno riferito di essere stati in grado di ripristinare parzialmente la coscienza di un paziente che aveva trascorso 15 anni in uno stato vegetativo. Ora sono stati duramente criticati dai colleghi, perché non hanno indicato nella pubblicazione che il loro reparto è morto pochi mesi dopo per motivi non legati al trattamento sperimentale, scrive The Guardian.
Uno stato vegetativo è chiamato persistente mancanza di coscienza pur mantenendo le funzioni degli organi interni e dei cicli di sonno e veglia. Si verifica quando il cervello è gravemente danneggiato da lesioni o malattie. Il ritiro parziale o completo da esso è estremamente raro, la sua probabilità diminuisce in proporzione al tempo trascorso in uno stato vegetativo. Attualmente non ci sono modi efficaci per aiutare questi pazienti.
Un gruppo di ricerca guidato dall'Istituto di scienze cognitive ha condotto la stimolazione elettrica del nervo vago (il nervo principale del sistema nervoso parasimpatico che trasmette segnali tra il cervello e gli organi interni) da gennaio a settembre 2016 su un uomo di 35 anni che ha trascorso 15 anni in stato vegetativo dopo un trauma cranico. Alcune delle fibre di questo nervo sono direttamente o indirettamente collegate ai lobi parietali, al talamo, all'amigdala, all'ippocampo e alla macchia blu, che svolgono un ruolo chiave nel mantenimento della coscienza, della memoria, dell'attenzione, delle emozioni e della veglia.
Secondo la pubblicazione con il rapporto sull'esperimento, gli scienziati sono riusciti a ottenere un aumento dell'attività elettrica delle strutture cerebrali responsabili della coscienza, del ripristino delle funzioni oculomotorie e persino delle reazioni emotive. In numerose interviste post-articolo, il responsabile operativo Angela Sirigu ha descritto i risultati in un modo che ha dato l'impressione di continuare a seguire il paziente. Tuttavia, si è scoperto che pochi mesi dopo la fine dell'esperimento, l'uomo è morto di polmonite.
Sirigu ha spiegato la soppressione di questo fatto con il desiderio della famiglia del paziente di evitare l'attenzione del pubblico. Secondo lei, poiché la morte non era associata al trattamento effettuato, nell'ambito dell'esperimento, la sua menzione non è di fondamentale importanza.
Tuttavia, i rappresentanti della comunità scientifica non erano d'accordo con questa opinione. Ad esempio, uno scienziato cognitivo dell'Università di Birmingham, Damian Cruse, ha affermato che la copertura dei media potrebbe dare eccessivo ottimismo alle famiglie di altre persone in stato vegetativo. "Se mantieni l'anonimato del paziente, non c'è motivo per non dire tutto", ha detto l'esperto.
Un professore dell'Università di Lione, Jacques Luauté, che da tempo osserva il paziente, ha affermato che insieme alla famiglia del defunto si è deciso di non denunciare la morte, in quanto ciò potrebbe portare a una falsa idea della sua connessione con la stimolazione elettrica. Lo scienziato ha ammesso che una tale decisione è stato un chiaro errore.
Oleg Lishchuk
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