Un team di ricerca internazionale ha scoperto che quattro pianeti delle dimensioni della Terra ruotano attorno alla stella analogica del Tau-Ceti Sun. Due di loro sono in zona abitabile e potrebbero essere potenzialmente agibili.
Un team di ricerca internazionale dell'Università della California a Santa Cruz ha scoperto che 4 pianeti, di dimensioni simili alla Terra, orbitano attorno alla stella di tipo solare più vicina, Tau Ceti, che si trova a circa 12 anni luce di distanza e visibile ad occhio nudo. Le masse di questi pianeti sono solo 1,7 masse terrestri; sono alcuni dei pianeti più piccoli mai registrati intorno alle stelle analogiche più vicine del Sole. I due pianeti sono super-terre che si trovano nella zona abitabile di una stella (il che significa che possono avere acqua liquida sulla loro superficie).
Gli astronomi hanno individuato i dati del pianeta osservando le fluttuazioni nel movimento del Tau Ceti. Per fare ciò, hanno utilizzato metodi sufficientemente sensibili da rilevare deviazioni nel movimento della stella, che si verificano a una velocità di 30 centimetri al secondo.
Confronto tra quattro pianeti del nostro sistema solare (in basso) e quattro pianeti in orbita attorno a Tau Ceti (in alto)
Secondo Steven Vogt, professore di astronomia e astrofisica, i ricercatori stanno ora attraversando un traguardo importante: grazie a simulazioni molto sofisticate di grandi quantità di dati (raccolti da diversi osservatori), possono separare il rumore causato dall'attività della superficie stellare dai segnali molto deboli generati shock gravitazionali di pianeti simili per massa alla Terra.
Secondo il capo ricercatore Fabo Feng, gli scienziati hanno iniziato a utilizzare nuove tecniche per rimuovere il rumore dai dati; ciò consentirà il rilevamento di segnali planetari deboli e aiuterà a rilevare pianeti simili alla Terra.
I due pianeti esterni in orbita attorno a Tau Ceti possono essere abitabili, ma l'enorme disco residuo (un disco di polvere e detriti in orbita stellare) riduce questa probabilità, poiché bombarda attivamente i pianeti con asteroidi e comete.
Gli astronomi continuano a perfezionare i loro metodi imparando a distinguere le oscillazioni planetarie dalle oscillazioni causate dalle superfici stellari attive. Questo, secondo il coautore dello studio Mikko Tuomi, testerà se i due pianeti esterni scoperti vicino alla stella Tau Ceti sono potenzialmente vitali.
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Lo studio è stato pubblicato sull'Astrophysical Journal.
