Le spugne di mare anonime si sono rivelate gli animali più persistenti sulla Terra: sono sopravvissuti a tutte le principali estinzioni di massa di flora e fauna e sono servite come i principali "restauratori" degli ecosistemi distrutti del pianeta, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Current Biology.
“Partiamo dal presupposto che le spugne siano così resistenti perché possono vivere con un intervallo di temperature molto ampio e in condizioni di concentrazione di ossigeno quasi zero. A loro volta, la loro fonte di cibo sono le particelle organiche nell'acqua, che dovrebbero essere aumentate notevolmente nell'oceano dopo la morte di massa di altri animali , ha detto Joseph Botting del National Museum of Wales a Cardiff, nel Regno Unito.
Gli scienziati identificano le cinque più grandi estinzioni di massa di specie nella storia della vita sulla Terra. L'ultima di queste, l'estinzione del Cretaceo-Paleogene, avvenne circa 65,5 milioni di anni fa e portò all'estinzione dei dinosauri e di tutti i grandi rettili terrestri e marini. Si ritiene che ciascuno di questi eventi sia accompagnato da un'esplosione evolutiva: la rapida diffusione, la crescita fisica e la specializzazione delle specie sopravvissute che occupano le nicchie ecologiche vuote.
L'Ordoviciano Estinzione, il secondo disastro più forte nella storia della Terra, si è verificato circa 443 milioni di anni fa e ha ucciso l'85% delle specie e il 60% dei generi di invertebrati marini. I più colpiti sono stati briozoi, molluschi bivalvi e coralli: in alcuni casi la loro diversità generica è stata ridotta di due terzi. Apparentemente, la ragione di questa estinzione era la diminuzione della concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera terrestre e il successivo raffreddamento.
Come dice Botting, le nostre idee su questa estinzione sono estremamente imprecise, poiché le rocce di quel periodo non sono quasi preservate sulla Terra. Gli unici depositi conosciuti di questo periodo sono stati trovati sul territorio del Sud Africa quasi 20 anni fa e sono impronte di suolo da acque poco profonde con i resti di creature viventi che vi sono arrivate. Non sappiamo quasi quali cambiamenti stessero avvenendo a grandi profondità.
Botting e il suo team hanno ottenuto le prime informazioni di questo tipo, avendo scoperto un intero "cimitero" di antichi organismi sottomarini, scavando rocce del periodo Ordoviciano nella Cina sud-orientale, nella provincia dello Zhejiang. In effetti, l'intero territorio della Cina a quel tempo era un mare poco profondo in prossimità dell'equatore terrestre, diviso da molte isole grandi e piccole.
Durante l'estinzione dell'Ordoviciano, questo mare, come hanno dimostrato gli scavi degli autori dell'articolo, era letteralmente ricoperto da un'intera foresta di spugne marine. Secondo gli scienziati, sono riusciti a trovare nelle foreste di bambù della Cina moderna un gigantesco strato di rocce lungo 10 chilometri, completamente riempito di resti di spugne, il cui numero di specie, secondo le stime più approssimative e preliminari, supera il centinaio.
È interessante notare che in questi depositi erano presenti sia spugne piccole che abbastanza grandi, che sono considerate estremamente atipiche per le estinzioni di massa e per i periodi di tempo immediatamente successivi. Apparentemente, le spugne non solo si sono riprese rapidamente dopo il disastro, ma hanno anche iniziato a riempire rapidamente nicchie ecologiche vuote in acque poco profonde e nelle profondità dei mari. In alcuni casi, la diversità delle specie in questi depositi ha superato quella che esiste oggi nei mari della Terra.
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Le spugne non erano gli unici abitanti dei mari di quel tempo: oltre alle loro impronte, gli scienziati sono riusciti a trovare nella provincia di Zhejiang diversi frammenti di conchiglie nautilus, oltre a impronte complete del guscio di un guscio di crostaceo e impronte di una grande lumaca di mare.
Gli scienziati ritengono che una tale varietà di spugne indichi che hanno svolto il ruolo di principali "ingegneri" degli ecosistemi terrestri per diverse centinaia di milioni di anni, mantenendo la loro stabilità e ripristinandoli dopo l'estinzione. È possibile che un disastro nucleare o la prossima estinzione di massa porti di nuovo al fatto che non sopravviveranno scarafaggi o ratti, ma spugne. Domineranno i mari della Terra fino a quando i suoi ecosistemi non si riprenderanno per la sesta volta, concludono gli autori dell'articolo.
