Le prime balene nuotavano nei mari, agitando con grazia i fianchi, o meglio, con entrambe le zampe posteriori contemporaneamente. Il paleontologo Mark Uhen ei suoi colleghi dell'Alabama Museum of Natural History hanno presentato questa visione della transizione degli antenati delle balene dalla terra all'acqua sulla base di un'analisi di recenti scoperte
È noto: i lontani antenati delle balene erano animali terrestri che camminavano su quattro zampe, poi passarono a uno stile di vita semi-acquatico, e ora abbiamo una famiglia di cetacei che ostentano pinne e code potenti che permettono loro di perforare la colonna d'acqua ad alta velocità.
Nella foto: le balene moderne (Mysticeti) e dentate (Odontoceti) (in alto) si sono evolute dallo stile balena "su e giù anche su e giù" dell'antica balena Georgiacetus (in basso). Viene mostrata una vista intermedia tra di loro (illustrazione di Mary Parrish, Smithsonian Institution).
Non tutto è chiaro con le forme intermedie di questo ramo dell'albero della vita. E uno dei punti chiave è quando è apparsa esattamente la pinna caudale della balena e come l'anatomia delle prime balene ha influenzato il loro modo di movimento nell'acqua.
Wen ha analizzato nuovi resti trovati di recente da cacciatori di fossili dilettanti lungo le rive dei fiumi in Alabama e Mississippi. Le ossa appartenevano all'antica specie di balena Georgiacetus vogtlensis, che nuotò lungo la costa del Golfo del Messico circa 40 milioni di anni fa. Questa creatura raggiungeva circa 3,7 metri di lunghezza e probabilmente usava i suoi denti affilati per trattare calamari e pesci.
Secondo i biologi in un comunicato stampa della Society of Vertebrate Paleontology, questa specie non è nuova per la scienza. Ma i resti "freschi" hanno fornito ai ricercatori informazioni precedentemente sconosciute sulla coda di questa creatura.
Quindi, non aveva una pinna caudale, ma aveva le zampe posteriori molto sviluppate. Furono loro a fare da "motori", o meglio, il "volo" di questa creatura nell'acqua era facilitato dal movimento ondulatorio del corpo nei fianchi.
In precedenza, gli scienziati hanno suggerito che le balene nella loro evoluzione hanno sperimentato diversi metodi di movimento in acqua: remare con quattro zampe, solo le zampe posteriori, oscillare e agitare la coda.
Video promozionale:
Il movimento ondulatorio della parte femorale del corpo era solitamente considerato "mancato" in questa catena, che, dopo una serie di esperimenti, portava, dicono, al "biglietto da visita" delle balene: il movimento della coda su e giù.
Tuttavia, secondo Marco, che studiò i nuovi fossili di Georgiacetus e, in particolare, le sue vertebre caudali, questo è il movimento che le antiche balene "inventarono" senza aver acquisito la pinna caudale stessa.
È interessante notare che gli eredi più prossimi di Georgiacetus, che avevano già ricevuto una vera coda di balena, vissero solo 2 milioni di anni dopo la "balena con le gambe".
In precedenza, gli scienziati hanno anche scoperto che Georgiacetus vogtlensis aveva fianchi larghi (e quindi zampe posteriori), ma il suo bacino non era collegato alla colonna vertebrale. Ciò significava che questo animale non solo non poteva sostenere il suo peso sulla terra, ma anche non era in grado di eseguire colpi potenti con le zampe posteriori (come, ad esempio, le anatre fanno), il che ha sconcertato i ricercatori.
Ora Wen ha risolto l'enigma proponendo un design di spinta "onda-femorale". Quindi questo antenato delle balene nuotava quasi nello stesso modo in cui nuotano ora, anche se esteriormente non somigliava a loro.
Scopri perché alcuni scienziati suggeriscono che le balene siano classificate come artiodattili e leggi di una balena antica molto strana.
