Un team internazionale di ricercatori ha trovato tracce di diversi metalli in uno degli esopianeti meno densi mai scoperti. Un team dell'Università di Cambridge e dell'Istituto di astrofisica del Canada (IAC) in Spagna ha utilizzato il Large Canary Telescope per osservare WASP-127b, un gigantesco pianeta gassoso con cielo parzialmente limpido e tracce di metalli nell'atmosfera.
WASP-127b ha un raggio 1,4 volte quello di Giove, ma solo il 20% della sua massa. Si trova a 332 anni luce dal Sole. Un simile pianeta non ha analoghi nel sistema solare e si trova raramente anche nelle migliaia di esopianeti scoperti fino ad oggi. Occorrono circa quattro giorni per orbitare attorno alla stella madre e la sua temperatura superficiale è di circa 1127 ° C.
Le osservazioni di WASP-127b mostrano la presenza di un'elevata concentrazione di metalli alcalini nella sua atmosfera, che consente di rilevare contemporaneamente sodio, potassio e litio nella composizione dell'esopianeta stesso. L'assorbimento di sodio e potassio è molto alto, tipico delle atmosfere relativamente pulite. Secondo il lavoro di modellazione svolto dai ricercatori, il cielo di WASP-127b è di circa il 50%.
"Le caratteristiche speciali di questo pianeta ci hanno permesso di studiare in dettaglio la sua ricca composizione atmosferica", ha detto il dottor Go Chen, ricercatore IAC e primo autore dello studio. "La presenza di litio è importante per comprendere la storia evolutiva del sistema planetario e può far luce su come si è formato il pianeta".
I ricercatori hanno anche trovato possibili segni di acqua. "Anche se questo rilevamento non è statisticamente significativo perché l'acqua è debole nel campo visibile, i nostri dati indicano che ulteriori osservazioni nel vicino infrarosso dovrebbero essere in grado di rilevarlo", ha detto il coautore dello studio Enric Palle.
I risultati dimostrano il potenziale dei telescopi terrestri per lo studio delle atmosfere planetarie. "La scoperta di un oligoelemento come il litio nell'atmosfera planetaria è un importante passo avanti e motiva nuove osservazioni e dettagliate simulazioni teoriche per confermare i risultati", ha detto il dott. Nikku Madhusudhan del Cambridge Institute of Astronomy.
Stiamo appena iniziando a studiare le atmosfere dei pianeti extrasolari con telescopi terrestri, ma gli autori ritengono che WASP-127b sarà un esopianeta di riferimento per la ricerca futura utilizzando il telescopio James Webb, il successore del telescopio Hubble.
