Nel cuore della Nebulosa Stingray, a circa 2.700 anni luce dalla Terra, si trova la piccola stella che invecchia SAO 244567. Gli astronomi la osservano da decenni e più recentemente hanno riferito di aver assistito a uno spettacolo di rinascita stellare mai visto prima.
Dal 1971 al 2002, la temperatura superficiale di SAO 244567 è aumentata bruscamente da 20.000 gradi Celsius a quasi 60.000 gradi Celsius. Allo stesso tempo, durante lo stesso periodo, la stella, inizialmente quattro volte più grande del nostro Sole, è diminuita a 1/4 della sua dimensione. Le osservazioni di questa stella lontana con il telescopio spaziale Hubble hanno mostrato che ha iniziato a raffreddarsi ed espandersi di nuovo. Negli ultimi anni, la sua temperatura superficiale è scesa a 50.000 gradi Celsius.
Nicole Reindl, astronomo dell'Università di Leicester che osserva SAO 244567 da molti anni, ritiene che stiamo assistendo a un fenomeno mai visto prima di un "scoppio di elio" che si verifica mentre una stella di piccola massa è nella fase di gigante rossa. Come parte di questo evento, l'idrogeno brucia nel nucleo della stella, il che porta ad un aumento della temperatura e della densità del nucleo. Questo processo riscalda il nucleo così tanto da accendere l'intera fornitura di elio che contiene. Come risultato di tutto ciò, si verifica un'intensa epidemia.
“La quantità di energia di fusione rilasciata dal flare è così enorme che fa espandere nuovamente la stella compatta fino a raggiungere proporzioni gigantesche. In effetti, c'è una rinascita , dice Reindl.
Questa non è la prima volta che gli astronomi trovano tali stelle, ma in questo caso gli scienziati sono diventati per primi testimoni diretti di entrambe le fasi: riscaldamento e raffreddamento. Di solito il processo di evoluzione stellare richiede diversi milioni o addirittura miliardi di anni. La capacità di tracciare l'intero processo di evoluzione in pochi decenni conferma solo ancora una volta il fatto che tutto può svilupparsi dinamicamente nell'Universo e quanto poco sappiamo effettivamente delle forze che governano questi processi.
NIKOLAY KHIZHNYAK
