Negli anni '60, quasi tutti gli scienziati credevano che fossimo soli nell'universo. La ricerca della vita intelligente al di fuori della Terra è stata messa in ridicolo; inoltre, a quanto pareva, si potevano cercare fate o streghe. Gli scettici credevano che l'origine della vita fosse dovuta più a un malinteso chimico, un evento così incredibile che non sarebbe mai accaduto due volte. "L'origine della vita sembra quasi un miracolo", ha detto Francis Crick al riguardo. "Ci sono troppe condizioni da soddisfare perché ciò avvenga". Jacques Monod gli fece eco; nel suo libro del 1976 "Chance and Necessity", ha scritto: "L'uomo sa, finalmente, di essere solo nell'indifferente immensità dell'universo, in cui è apparso per caso".
Oggi il pendolo ha oscillato decisamente nella direzione opposta. Molti eminenti scienziati affermano che l'universo brulica di vita, alcune delle quali devono essere sicuramente intelligenti. Il biologo Christian de Duve è arrivato al punto di chiamare la vita un "imperativo cosmico". Cosa è cambiato nella scienza? Ovviamente niente. Vaghiamo praticamente nello stesso crepuscolo, cercando di comprendere il passaggio dalla non vita alla vita che abbiamo avuto sotto Darwin, quando ha scritto: “È estremamente irragionevole in questo momento pensare all'origine della vita; con tanto successo si potrebbe speculare sull'origine della materia ".
Non c'è dubbio che SETI - un'iniziativa globale per la ricerca di intelligenza extraterrestre - abbia ricevuto un potente impulso dalla recente scoperta di centinaia di pianeti extrasolari o esopianeti. Ovviamente non mancano gli immobili nello spazio. Ma questa proprietà può essere abitata solo se la vita appare davvero.
Parliamo spesso di quanto sia probabile che troveremo una vita intelligente al di fuori della Terra. Questa domanda non ha senso. Poiché non conosciamo il processo che ha trasformato il miscuglio di sostanze chimiche in una cellula vivente, in tutta la sua schiacciante complessità, è impossibile calcolare la probabilità con cui ciò potrebbe accadere. Qui possono essere coinvolte forze molto diverse, persino tempeste solari, ha dimostrato un recente studio. E non siamo ancora riusciti a raccogliere questo puzzle. Le probabilità di un processo sconosciuto non possono essere stimate. Ma gli astrobiologi, tuttavia, sono più interessati alla probabilità che la vita microbica alla fine acquisisca intelligenza. Sebbene i biologi non possano calcolarlo matematicamente, comprendono appieno il processo; questa è l'evoluzione darwiniana. Eppure è come mettere un carro davanti a un cavallo: la più grande incertezza circonda il primo passo,da dove vengono i microbi.
Carl Sagan una volta ha osservato che l'origine della vita potrebbe non essere un processo così complicato, e la vita non è sorta immediatamente una volta che la Terra è diventata ospitale alla vita. Possiamo effettivamente tracciare la presenza della vita sulla Terra già 3,5 miliardi di anni fa. Ma l'argomento di Sagan ignora il fatto che siamo specificamente un prodotto della biologia terrestre. Se la vita sulla Terra non apparisse abbastanza presto, gli umani non sarebbero in grado di apparire prima che il Sole diventi troppo caldo e arrostisca il nostro pianeta fino alla crosta. Siamo di parte nei nostri giudizi e non possiamo ottenere un campione statisticamente significativo basato su noi stessi.
Un altro argomento comune è che l'universo è così enorme che la vita deve essere da qualche parte. Cosa segue da questa affermazione? Se ci limitiamo all'universo osservabile, otteniamo da 10 a 23 potenze dei pianeti. Questo è un numero elevato. Ma impallidisce in confronto alla probabilità della formazione anche solo di una semplice molecola organica per caso. Se il viaggio dalla chimica alla biologia è lungo e difficile, può darsi che solo un pianeta su un trilione possa avere vita.
L'assunto che la vita sia diffusa si basa sul presupposto implicito che la biologia non è un prodotto di reazioni chimiche casuali, ma un prodotto di un'auto-organizzazione diretta che promuove uno stato di vita - qualcosa come un principio di vita al lavoro in natura. Potrebbe esserci un tale principio, ma non abbiamo trovato alcuna prova della sua esistenza.
Potremmo non aver bisogno di guardare lontano per un esempio. Se la vita emerge con facilità, come suggerito da Sagan, potrebbe aver avuto origine una seconda volta - una terza o una quarta - sul nostro pianeta. Se la vita sulla Terra apparisse molte volte, saremmo circondati dai discendenti di microbi di genesi completamente diversa, formando una specie di biosfera ombra. Ma nessuno ha studiato seriamente i microbi e potrebbero esserci miliardi di specie, quindi non lo sappiamo ancora. Hai solo bisogno di trovare un microbo "alieno" per rispondere a questa domanda.
Video promozionale: