C'è la possibilità che l'intelligenza a livello umano e la civiltà tecnologica si sviluppino su altri mondi? In tal caso, che tipo di sistemi sensoriali e cognitivi potrebbero avere gli alieni? Questo è stato l'argomento del seminario "SETI Intelligence: Cognitions and Communications of Extraterrestrial Intelligence" tenutosi a Porto Rico il 18 maggio 2016. La conferenza è stata organizzata dalla neonata METI International, un'organizzazione che sta cercando di comunicare con l'intelligenza extraterrestre, trasmettendole un messaggio. Una delle missioni centrali dell'organizzazione è creare una comunità interdisciplinare di scienziati coinvolti nella progettazione di comunicazioni interstellari che possono essere comprese da un'intelligenza ultraterrena.
Al momento, gli unici indizi che abbiamo sulla natura dell'intelligenza e della percezione extraterrestre possono essere raccolti studiando attentamente l'evoluzione della coscienza e della percezione sulla Terra. Al seminario hanno partecipato nove relatori provenienti da università statunitensi e svedesi, specialisti in biologia, psicologia, scienze cognitive e linguistica.
Doug Vakoch, psicologo, fondatore e presidente di METI International, osserva che astronomi e fisici sono prevalentemente interessati alla tecnologia necessaria per rilevare l'intelligenza aliena. Ma trovare e comunicare con successo con gli alieni richiede anche attenzione all'evoluzione e alla possibile natura dell'intelligenza aliena. "La cosa interessante di questo seminario", scrive Vakoch, "è che i relatori danno consigli concreti su come applicare le idee della ricerca fondamentale in biologia e linguistica per costruire comunicazioni interstellari". Ma la prima sessione è stata dedicata a quanto sia possibile l'evoluzione tecnologica di una società aliena, quanto rara o diffusa possa essere.
Ora sappiamo che la maggior parte delle stelle ha pianeti e la maggior parte di loro sono pianeti solidi, simili alla Terra o a Venere. In questa classe di mondi molto abbondante, è probabile che ci siano decine di miliardi di pianeti con condizioni che consentono all'acqua liquida di esistere sulla superficie. Non sappiamo ancora con quale probabilità la vita apparirà su tali mondi. Ma supponiamo, come molti scienziati, che ci sia davvero una vita semplice nell'Universo. Quante probabilità ci sono che ci sarà una civiltà aliena con la quale potremmo comunicare e scambiare idee e che ci farà sapere della sua presenza tramite un segnale nello spazio? Questa domanda è diventata centrale per la conferenza.
Gli scienziati sono guidati da due serie principali di idee chiave per risolvere tali domande. Il primo nasce dallo studio della gigantesca varietà di comportamenti, sistemi nervosi e sensoriali delle specie animali che popolano la Terra; questa è chiamata ecologia cognitiva. La seconda serie di idee proviene da un principio centrale della biologia moderna; teoria dell'evoluzione. La teoria evolutiva può fornire una spiegazione scientifica di come e perché diversi sistemi sensoriali e cognitivi vengono a esistere sulla Terra, e quindi può indirizzare le nostre aspettative sull'esistenza della vita altrove.
I fondamenti della segnalazione elettrochimica che rendono possibile che i sistemi nervosi animali abbiano profonde radici evolutive. Anche piante e batteri hanno un sistema di segnalazione elettrochimico simile a quello che si trova nel nostro cervello. La dottoressa Anna Dornhouse, professoressa presso l'Università dell'Arizona, studia come gli insetti sociali prendono collettivamente le decisioni. Definisce l'abilità cognitiva come la capacità di risolvere problemi utilizzando il sistema nervoso e talvolta la cooperazione sociale. Un animale è considerato più "intelligente" se le sue capacità di risoluzione dei problemi sono più generalizzate. Da questo punto di vista, l'intelligenza negli animali è diffusa. Le abilità che sono state a lungo attribuite solo ai primati (scimmie e umani) sono sorprendentemente comuni.
Ad esempio, molti artropodi (un gruppo animale che include insetti, ragni e crostacei) hanno mostrato abilità cognitive come l'apprendimento e l'insegnamento sociale, la deduzione, l'uso di strumenti, il riconoscimento di individui di una particolare specie, la pianificazione e la comprensione delle relazioni spaziali. Questi risultati indicano l'incredibile potere dei piccoli cervelli degli insetti e quanto poco sappiamo sulla relazione tra le dimensioni del cervello e le capacità cognitive.
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Animali diversi hanno spesso set diversi di abilità cognitive e se una specie è brava in un'abilità cognitiva, non significa necessariamente che sia ben sviluppata negli altri. Gli esseri umani sono speciali, non perché abbiamo alcune capacità cognitive specifiche che mancano agli altri animali, ma perché abbiamo una vasta gamma di capacità cognitive che sono più esagerate e altamente sviluppate rispetto ad altri animali.
Sebbene la Terra come pianeta esista da 4,6 miliardi di anni, animali complessi con parti del corpo dure sono apparsi nei fossili solo 600 milioni di anni fa e la vita complessa si è sviluppata solo 400 milioni di anni fa. Osservando il regno animale nel suo insieme, si possono distinguere tre gruppi di animali, che hanno seguito percorsi evolutivi diversi e hanno sviluppato sistemi nervosi e comportamenti estremamente complessi. Abbiamo già menzionato gli artropodi, il cui comportamento complesso a prima vista non corrisponde al loro piccolo ma potente cervello.
I molluschi, un gruppo di animali che comprende lumache e tutti i tipi di molluschi, hanno anche creato un gruppo di animali intelligenti: i cefalopodi. I cefalopodi includono polpi, calamari e seppie. Il polpo ha il sistema nervoso più complesso di qualsiasi animale senza spina dorsale. Il prodotto di un percorso evolutivo completamente diverso, il sofisticato cervello del polpo è completamente diverso da qualsiasi altro cervello trovato negli animali con ossa.
Il terzo gruppo è i vertebrati; animali con creste. Questi includono pesci, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi, compresi gli esseri umani. Sebbene tutti i cervelli dei vertebrati abbiano somiglianze familiari, i cervelli complessi si sono evoluti da cervelli semplici molte volte, seguendo diversi percorsi di evoluzione dei vertebrati, quindi ognuno di questi cervelli ha caratteristiche uniche.
Ad esempio, gli uccelli hanno una parte anteriore del cervello complessa e con essa la capacità flessibile e creativa di creare e utilizzare strumenti, suddividere gli oggetti in classi e categorie e persino una comprensione rudimentale dei numeri. I mammiferi hanno preso una strada diversa e hanno ottenuto un'organizzazione completamente diversa della parte anteriore del cervello. Tre gruppi di mammiferi - elefanti, cetacei (un gruppo di mammiferi acquatici tra cui delfini, focene e balene) e primati - si sono evoluti per avere alcuni dei cervelli più complessi sulla Terra.
Data l'evidenza che abilità intelligenti di risoluzione dei problemi di vario genere si sono evolute più e più volte e hanno seguito percorsi evolutivi molto diversi in un'ampia varietà di gruppi animali, si potrebbe pensare che Dornhaus crede che le capacità cognitive come gli esseri umani e le civiltà siano diffuse in tutto l'universo. Ma lei non la pensa così. Crede che gli esseri umani, con le loro capacità cognitive estremamente pronunciate e la capacità unica di usare il linguaggio per esprimere tipi di informazioni nuovi e complessi, siano l'eccezione all'evoluzione piuttosto che la regola, ed è improbabile che si ripetano. La sua tesi secondo cui è improbabile che le civiltà extraterrestri siano molto diffuse fa eco a quella del famoso biologo evoluzionista americano Ernst Mayr.
Ci sono attualmente più di 10 milioni di specie animali diverse sulla Terra (e forse trilioni di specie microbiche). Solo una specie è riuscita a sviluppare il livello di intelligenza umano. Ciò implica che la possibilità di sviluppare l'intelligenza umana è inferiore a uno su dieci milioni. Negli ultimi seicento milioni di anni dall'introduzione della vita complessa sulla Terra, ci sono state decine di milioni di specie animali diverse, ognuna delle quali esiste da uno a dieci milioni di anni. Ma per quanto ne sappiamo, solo uno di loro, l'Homo sapiens, è arrivato alla società tecnologica. La razza umana si è separata dalle altre grandi scimmie circa 8 milioni di anni fa, ma non è stato fino a 50.000 anni fa che abbiamo visto prove che differenziano notevolmente gli esseri umani da altre specie, il che potrebbe essere un altro segno della rarità di un tale evento.
Nonostante l'apparente improbabilità dello sviluppo lineare dell'intelligenza a livello umano, ciò è accaduto sulla Terra, nonostante un'ampia gamma di lignaggi evolutivi. Cosa ci dice questo? Al momento, la Terra è l'unico pianeta abitato di cui sappiamo almeno qualcosa. E poiché siamo nati sulla Terra, il nostro campione non può essere imparziale. Non possiamo essere completamente sicuri che la presenza della civiltà umana sulla Terra significhi lo sviluppo di tali civiltà ovunque.
Tutto quello che sappiamo è che la bizzarra serie di eventi che hanno portato alla vita gli esseri umani potrebbe essere così incredibilmente incredibile che la civiltà umana sarà unica in cento miliardi di galassie. Ma non sappiamo se le civiltà extraterrestri possano essere altrettanto incredibilmente incredibili. Dornhaus ammette che né lei né nessun altro sa quanto possa essere unica l'intelligenza umana, poiché l'evoluzione dell'intelligenza è estremamente poco compresa.
La maggior parte degli evoluzionisti, seguendo le orme di Mayr e altri, crede che la civiltà umana non sia stato un prodotto inevitabile di una tendenza evolutiva a lungo termine, ma piuttosto uno strano insieme di eventi successivi che hanno portato a una serie di svolte evolutive uniche. Quali sono stati questi eventi e quanto sono unici? Non lo sappiamo ancora.
ILYA KHEL
