Immagina un cane che abbaia, un ragno irsuto o qualcos'altro di spaventoso: il cervello e il corpo reagiranno proprio come se li incontrassi davvero. Tuttavia, la paura passerà se disegni più volte un'immagine simile e spaventosa nella tua immaginazione, pur essendo al sicuro.
Secondo gli scienziati dell'Università del Colorado a Boulder e della Icahn School of Medicine, l'immaginazione può essere uno strumento potente per aiutare le persone a superare le loro paure e disturbi d'ansia.
Circa un americano su tre soffre di disturbi d'ansia, comprese le fobie; L'8% soffre di disturbo da stress post-traumatico. Dagli anni '50, i medici hanno utilizzato la "terapia dell'esposizione" come trattamento di prima linea. Ai pazienti è stato chiesto di affrontare le loro paure reali o immaginarie in un ambiente sicuro e controllato. I risultati sono stati positivi, ma fino ad ora gli scienziati sapevano molto poco su come questo metodo influenzi il cervello.
Come ha notato Marianne Kumella Reddan, una studentessa laureata presso il Dipartimento di Psicologia e Neurologia, nuove scoperte aiutano a colmare il divario di lunga data tra pratica clinica e neuroscienze cognitive. Questo è il primo studio neuroscientifico che mostra che quando giochi con una minaccia, la percezione che il tuo cervello ne ha può effettivamente cambiare.
Lo studio ha coinvolto 68 persone sane, che sono state "addestrate" al fatto che un certo suono fosse seguito da una scossa elettrica indolore ma sgradevole. I partecipanti sono stati divisi in tre gruppi. Ai primi è stato dato di ascoltare il suono specificato, ai secondi è stato chiesto di riprodurlo nella loro testa, ai terzi è stato detto di immaginare qualcosa di piacevole, ad esempio il canto degli uccelli o il suono della pioggia. Allo stesso tempo, non è stata seguita una scossa elettrica per nessuno dei partecipanti.
Durante l'esperimento, gli scienziati hanno misurato l'attività del cervello e la risposta generale del corpo. Nei primi due gruppi, i risultati erano sorprendentemente simili: la corteccia uditiva, il nucleo accumbens (responsabile della formazione della paura) e la corteccia prefrontale ventromediale (associata a rischio e avversione) sono stati attivati. Quando il test è stato ripetuto, i partecipanti hanno mostrato un'attenuazione della reazione, cioè lo stimolo che in precedenza causava preoccupazione ha cessato di agire in questo modo. Possiamo dire che il cervello ha imparato ad avere paura di questo suono.
È interessante notare che nel gruppo, che rappresentava il canto degli uccelli e il suono della pioggia, i risultati erano diversi: la loro reazione al suono persisteva.
“Secondo molti, per superare la paura o le emozioni negative, è necessario presentare qualcosa di buono. In effetti, esattamente l'opposto: devi riprodurre nella tua testa ciò di cui hai paura, ma senza conseguenze negative”, ha detto Thor Wager, direttore del Laboratorio di Neurobiologia Cognitiva e Affettiva.
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Come hanno dimostrato ricerche precedenti, immaginare un'azione può attivare e rafforzare le regioni del cervello coinvolte nella sua effettiva performance. Ad esempio, se immagini un pianoforte che suona, le connessioni neurali nelle aree associate alle dita possono essere migliorate. Inoltre, è stato riscontrato che i nostri ricordi possono essere aggiornati aggiungendo nuovi dettagli. I risultati del presente studio suggeriscono che l'immaginazione può essere più utile in questo rispetto di quanto si pensasse in precedenza.
Come ha spiegato Reddan, se una persona ha dei ricordi spiacevoli, con l'aiuto della sua immaginazione possono essere rivisti e rinforzati cambiando le proprie emozioni al riguardo. Il ricercatore ha sottolineato che anche qualcosa di semplice come immaginare un singolo suono coinvolge circuiti cerebrali complessi. L'attività cerebrale nel gruppo corrispondente era molto più varia rispetto a coloro che hanno effettivamente sentito questo suono.
Secondo Wager, l'immaginazione deve essere manipolata: può essere utilizzata in modo costruttivo per plasmare ciò che il cervello ha imparato attraverso l'esperienza.
Si può riassumere che l'immaginazione sta diventando uno strumento sempre più comune nel lavoro dei medici, e quindi sono necessarie ulteriori ricerche.
