Una nuova ricerca mostra che molti secoli fa, Marte probabilmente aveva abbastanza energia chimica per i microbi per sopravvivere sottoterra.
"Abbiamo scoperto, sulla base di calcoli fisici e chimici fondamentali, che era probabile che l'antico sottosuolo marziano avesse abbastanza idrogeno disciolto per alimentare la biosfera sotterranea globale", ha detto Jesse Tarnas, uno studente laureato alla Brown University che ha guidato lo studio. "Le condizioni in questa zona potrebbero essere simili a quelle aree della Terra in cui esiste la vita sotterranea".
La terra ospita i cosiddetti ecosistemi microbici litotrofici sotterranei. Mancando di energia dalla luce solare, questi microbi sotterranei spesso la ottengono separando gli elettroni dalle molecole nel loro ambiente. L'idrogeno molecolare disciolto è un grande donatore di elettroni.
Una nuova ricerca mostra che la radiolisi, il processo mediante il quale la radiazione scompone le molecole d'acqua nelle loro parti costituenti idrogeno e ossigeno, creerebbe grandi quantità di idrogeno nell'antica zona del sottosuolo marziano.
I risultati non consentono agli scienziati di affermare con sicurezza che la vita su Marte sia esistita, ma suggeriscono che se la vita avesse davvero origine, il sottosuolo marziano avrebbe componenti chiave per mantenerlo per centinaia di milioni di anni. Questa ricerca è molto importante anche per la futura esplorazione di Marte.
Andare sottoterra
Dalla scoperta di antichi canali fluviali e letti di laghi su Marte alcuni decenni fa, gli scienziati hanno acceso l'idea che un giorno il Pianeta del Fuoco potrebbe essere reso abitabile. Tuttavia, i moderni modelli di temperatura climatica dell'antico Marte mostrano che le temperature erano sempre estremamente basse. Ciò suggerisce che la presenza di umidità sul pianeta molti secoli fa potrebbe essere stata un evento passeggero. Questo non è lo scenario migliore per sostenere la vita di superficie a lungo termine, e ora alcuni scienziati ritengono che il sottosuolo possa essere l'ambiente migliore per questo.
Video promozionale:
"La domanda sorge spontanea: qual era la natura di questa vita sotterranea, se esistesse, e da dove traeva la sua energia?" - ha affermato il professor Jack Mustard, coautore dello studio.
Dopo aver eseguito numerosi calcoli e molto lavoro analitico, i ricercatori hanno concluso che Marte aveva probabilmente un habitat sotterraneo globale spesso diversi chilometri. In questa zona, la produzione di idrogeno attraverso la radiolisi genererebbe energia chimica più che sufficiente per sostenere la vita dei microrganismi. Secondo gli scienziati, questa zona rimarrà per centinaia di milioni di anni.
"Le persone hanno un'idea ben consolidata che il clima freddo di Marte sia dannoso e persino inadatto alla vita, ma i risultati della nostra ricerca mostrano che l'energia chimica esiste in questo clima freddo, rendendo la vita sotterranea più abitabile rispetto all'essere in superficie ", riferisce Tarnas. "Pensiamo che questo potrebbe cambiare la percezione delle persone del clima su Marte e del passato del pianeta nel suo complesso".
Conseguenze studiate
Tarnas e Mustard affermano che i risultati dello studio potrebbero essere utili per pensare a dove inviare la navicella alla ricerca di segni di vita passata su Marte.
"Una delle opzioni più interessanti per l'esplorazione è guardare i blocchi di megabreccia - pezzi di roccia che sono stati lanciati da sotto la superficie dopo gli impatti di meteoriti", ha detto Tarnas. "Molti di loro si trovavano solo in questa zona abitabile e ora giacciono semplicemente, quasi immutati, sulla superficie del Pianeta Ardente."
Mustard, che è stato fortemente coinvolto nella selezione del sito di atterraggio per la sonda Mars 2020, afferma che i blocchi si trovano in almeno due delle opzioni che la NASA sta prendendo in considerazione sul pianeta: la parte nord-orientale e quella centrale.
"La missione di questo rover sarà quella di cercare segni di una vita passata", ha detto Mustard. "Le aree in cui si possono trovare resti di una zona abitabile sotterranea, che potrebbe essere stata la più grande zona di questo tipo su Marte, sono argomenti estremamente interessanti da studiare".
FALCONE DI ELISABETTA
