Astronomi provenienti da Canada, Giappone e Stati Uniti hanno scoperto il primo asteroide retrogrado in orbita attorno al pianeta. L'orbita e il periodo orbitale del 2015 BZ509 corrispondono approssimativamente all'orbita di Giove, ma allo stesso tempo il corpo celeste si sta muovendo verso il pianeta. Gli scienziati stimano che l'oggetto abbia seguito una traiettoria così esotica negli ultimi milioni di anni. Non è stato possibile stabilirne l'origine. La ricerca è pubblicata sulla rivista Nature.
La stragrande maggioranza dei corpi celesti del sistema solare gira intorno al sole in senso antiorario, visto dal polo nord per l'eclittica. Si ritiene che ciò sia dovuto alla rotazione del disco protoplanetario. Tuttavia, tra gli oltre 700.000 asteroidi conosciuti, ci sono 82 oggetti retrogradi che ruotano in senso orario. Probabilmente il corpo celeste retrogrado più famoso è la cometa di Halley. Il meccanismo di evoluzione di tali orbite non è noto con certezza.
Orbita di un corpo celeste Paul Wiegert et al. / Natura, 2017
Le orbite di un grande gruppo di asteroidi (come troiani o centauri) sono associate alla gravità di pianeti massicci come Giove. L'attrazione congiunta del pianeta e del Sole crea diversi gruppi stabili di orbite: i punti di Lagrange. Si trovano in orbita dietro e davanti al pianeta, altri tre punti si trovano sulla linea che collega il pianeta e il Sole. Gli asteroidi possono trovarsi nei punti di Lagrange quasi per sempre - l'unico fattore di disturbo è l'attrazione di altri pianeti. Ovviamente, tuttavia, gli oggetti in questi punti si muovono nella stessa direzione dei pianeti.
Esistono anche orbite stabili per gli asteroidi retrogradi. Ad esempio, gli asteroidi 2006 BZ8 e 2008 SO218 sono in risonanza con Giove, mentre si muovono in orbite retrograde. Tuttavia, il loro periodo orbitale è diverso da quello di Giove (2: 5 e 1: 2). Gli astronomi hanno suggerito che potrebbero esserci oggetti che si muovono in orbita (1: 1) con Giove, ma un tale corpo celeste è stato scoperto solo di recente.
Gli autori del nuovo lavoro hanno studiato l'asteroide 2015 BZ509, scoperto nel gennaio 2015 dal gruppo Pan-STARRS. Al momento della scoperta, l'orbita del corpo celeste non era del tutto chiara, ma gli scienziati hanno già ipotizzato che potesse essere retrograda. Una serie di 52 osservazioni con il Large Binocular Telescope (LBT, Arizona), che copre 300 giorni, ha permesso di raffinare questi dati e dimostrare che il corpo non solo si muove in un'orbita retrograda, ma anche coorbitale con Giove (ruota attorno al Sole con lo stesso periodo).
Dal punto di vista di un osservatore stazionario su Giove, l'orbita del 2015 BZ509 è simile a un trisettore: una curva chiusa con un anello che racchiude il Sole. Sebbene un corpo celeste voli vicino al gigante gassoso due volte per giro, la natura a breve termine di questi incontri non consente di interrompere il suo comportamento. Secondo le stime degli autori, l'orbita è insolitamente stabile: l'asteroide è su di essa da circa un milione di anni.
Gli astronomi non sono stati in grado di determinare la natura dell'oggetto retrogrado: secondo una delle ipotesi, potrebbe essere una cometa, ma al momento dell'avvicinamento al Sole nel 2015, BZ509 non ha mostrato segni di coma cometa. Gli autori lo classificano come damocloide.
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Vladimir Korolev
