Uccelli, balene, farfalle e molti altri animali sanno istintivamente da che parte è il nord. Anche i cani sono inclini a cagare dati i poli magnetici del pianeta. Se gli animali percepiscono i campi magnetici, ne siamo capaci? È possibile con questa capacità, ad esempio, trovare la tua auto in un parcheggio?
Si scopre che questa non è una domanda facile a cui rispondere.
Magnetorecezione
Gli scienziati che volevano studiare la capacità di percepire i campi magnetici - magnetoricezione, come viene anche chiamata - sono stati inizialmente derisi. Inoltre, hanno persino deriso gli studi che coinvolgono animali, ad esempio i piccioni viaggiatori, anche se ora è considerato ovvio che i piccioni trovino la strada di casa, concentrandosi sul campo magnetico terrestre. Gli scienziati moderni hanno scoperto che praticamente ogni animale migratore, sia esso un uccello o un pesce, ha una bussola incorporata. La magnetoricezione, sorprendentemente per molti, è posseduta da animali come aragoste, vermi, rane e lumache.
Ma per quanto riguarda le persone? Negli anni '80, il biologo britannico Robin Baker condusse una serie di esperimenti che sembravano dimostrare che gli esseri umani hanno un innato senso dell'orientamento. In un esperimento, ha bendato i partecipanti, li ha messi su un autobus e li ha guidati lungo una strada tortuosa lontano da casa. Quando la benda è stata rimossa, i partecipanti hanno dovuto orientarsi e determinare in quale direzione fosse la loro casa. Il problema era che un pezzo di magnete veniva messo nella benda per alcuni partecipanti e un pezzo di rame per altri. Quelli con un pezzo di ottone nella fascia al braccio potevano quasi sempre indicare in direzione della casa; e quei partecipanti che avevano un magnete nella benda non potevano.
Ma quando altri scienziati hanno cercato di replicare gli esperimenti di Baker, non hanno ottenuto gli stessi risultati. E dopo che Baker pubblicò un articolo nel 1983 in cui sosteneva che i seni umani reagiscono a un campo magnetico, il geofisico americano Joe Kirshvink non fu d'accordo con lui.
Ma in seguito lo stesso Kirschvink iniziò a condurre esperimenti per identificare la capacità di una persona di percepire un campo magnetico. Per affrontare le carenze della ricerca precedente, ha fatto qualcosa di diverso. Ha misurato le onde cerebrali dei soggetti utilizzando l'EEG (elettroencefalografia) invece di osservare il loro comportamento, che può essere interpretato in modi diversi; e ha posto i soggetti all'interno di una gabbia di Faraday, una gabbia metallica che protegge dalle interferenze elettromagnetiche e quindi aiuta a garantire che i risultati non fossero influenzati da onde radio o altre interferenze. Ha usato un campo magnetico progettato per simulare il campo magnetico terrestre. Cosa è riuscito a scoprire? Quando il campo magnetico ruotava in senso antiorario, c'era una diminuzione delle onde alfa - questo lo indicavache i neuroni nel cervello sono stati attivati in risposta a un campo magnetico. Kirschvink è giunto alla conclusione che gli esseri umani possiedono la magnetoricezione.
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Due teorie
Gli scienziati stanno ora avanzando due teorie principali. La magnetite, un minerale di ferro magnetico che Baker sosteneva di essere nei seni di una persona, è ancora in gioco. È estremamente sensibile ai campi magnetici e può essere abbastanza forte da dire agli animali non solo dove si trova il nord, ma anche le coordinate della loro posizione. Si trova nel becco degli uccelli e nel naso dei pesci, ed è stato persino trovato nel cervello umano. Altri, invece, ritengono che la magnetite possa essere solo una parte del sistema immunitario, senza alcun ruolo nella navigazione.
Un'altra teoria ha a che fare con una proteina con il nome intrigante di criptocromo. Le lunghezze d'onda della luce la convertono in una molecola nota come "coppia radicale", con due elettroni spaiati che ruotano nella stessa direzione o in direzioni opposte. Sotto l'influenza di un campo magnetico, gli elettroni cambiano la loro direzione di movimento e cambia anche il comportamento chimico della molecola. Gli scienziati hanno raccolto alcune prove convincenti di questo processo nel birdwatching.
Riassumendo, dobbiamo ammettere che gli scienziati non hanno completamente capito se le persone sono sensibili al campo magnetico terrestre o se si tratta solo di reliquie del nostro passato evolutivo. Inoltre, non sappiamo cosa potrebbe innescare questo processo. Ma una cosa è certa: trovare un'auto in un parcheggio non sarà mai facile.
