Immagina, i biologi viaggiano molto spesso da coloro che studiano. Per ragioni pratiche, ovviamente. Tuttavia, il titolo suona orribile, ma una volta approfondito l'argomento, tutto va a posto.
Nella maggior parte dei casi:)
Nel 1972, il primatologo Richard Wrangham condusse una ricerca con gli scimpanzé in Tanzania. Circondato dai loro suoni e odori e vivendo nel loro habitat, si ritrovò a desiderare una conoscenza ancora più profonda delle loro vite. Quindi ha chiesto alla project manager Jane Goodall se poteva provare a mangiare come uno scimpanzé, anche per un po '?
Con la benedizione di Goodall, Wrangham iniziò una "dieta da scimpanzé". Per la maggior parte, la sua dieta consisteva in "cibi vegetali che avevano un sapore così cattivo che non potevo riempirmi lo stomaco con loro", ha ammesso Wrangham. Ma un giorno si è imbattuto in uno spuntino insolito lasciato da uno scimpanzé: carne cruda di scimmia colobo.
Gli scimpanzé mangiano due tipi di colobo - bianco e nero e rosso - tuttavia, preferiscono quest'ultimo e lo cacciano più spesso. Wrangham ha deciso di scoprire il motivo. Quindi, quando si è imbattuto nei resti delle scimmie colobo, ha preso un morso da ogni specie.
"La loro carne mi sembrava la stessa", scrive. "Sono giunto alla conclusione che c'è qualcosa di speciale nella nutrizione umana". Questo alla fine lo ha ispirato a scrivere un libro sul ruolo della cucina nell'evoluzione umana.
Tendiamo a pensare alla biologia come a una disciplina visiva. I ricercatori contano le popolazioni e osservano il comportamento. Tracciano le strutture anatomiche e le risposte fisiologiche. Se vogliono dare un'occhiata più da vicino a qualcosa, usano un microscopio.
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Ma come scoprì Wrangham, ci sono altre forme di conoscenza. In alcune situazioni, assaggiare i soggetti (o mangiare ciò che mangiano) aiuta i ricercatori a identificare le specie e risolvere enigmi logistici. In altri casi, consente loro di difendere i propri principi o di immergersi in molti misteri diversi. A volte hai solo bisogno di mangiare un pezzo della famigerata mela - o un fungo, o un girino, o degli afidi o un tunicato.
Identificazione
Se non sai esattamente cosa sia qualcosa, assaggialo. In micologia (la scienza dei funghi), il gusto è "una parte integrante del processo tassonomico", secondo Kabir Gabriel Pei, professore di ecologia dei funghi alla Stanford University. Il gusto e l'olfatto sono spesso le caratteristiche principali che aiutano i ricercatori sul campo a distinguere tra le specie.
Ad esempio, in California, secondo Pei, esistono due specie di Lactarius (Miller) molto simili. Entrambi sono piccoli e rossastri e emettono una linfa lattiginosa bianca quando si rompono. "Ma uno di loro, se lo asciughi, odora e sa di sciroppo d'acero", dice Pei. "Le persone lo aggiungono al gelato e ai biscotti." L'altro ha un sapore pungente. "Sul campo, conoscere questa caratteristica consente di determinare il tipo di fungo da gustare", spiega Pei. (Importante: se hai intenzione di assaggiare funghi sconosciuti, assicurati di sputarli fuori piuttosto che ingerirli.)
Spesso lo stesso vale per le piante. "Mangio costantemente le foglie per identificare la specie e per divertimento quando so già che tipo di pianta è", dice Kevin Vega, che studia ecologia urbana presso la Swiss Higher Technical School di Zurigo. Scienziati di altri campi hanno le proprie versioni di questi test: almeno un libro di testo di geomorfologia consiglia di "passare lentamente … il terreno tra i denti" per distinguere il limo dalla sabbia e dall'argilla. E i paleontologi sanno che se è effettivamente un pezzo di osso, molto probabilmente si attaccherà alla tua lingua, mentre un pezzo di roccia no.
Risolvere misteri
Altri biologi, come Wrangham, si trovano ad affrontare misteri più complessi che le loro lingue possono aiutarli a risolvere. Nel 1971, lo zoologo Richard Wassersug convinse gli studenti laureati a mangiare otto diverse specie di girini per vedere se i girini che nuotavano lentamente stavano sviluppando un cattivo gusto per scoraggiare i predatori. "Nessuno di loro era dolce e gustoso", ha detto Wassersug al giornalista di NPR Jesse Rack nel 2015. Ma il più lento di loro aveva il sapore peggiore.
Allo stesso modo, l'erpetologo Chris Austin ha cercato per anni di capire perché alcune specie di scinco hanno il sangue verde mentre altri hanno il rosso. Come ha affermato Austin in un'intervista con NPR, una volta ha mangiato alcuni scinchi crudi per determinare quale specie avesse un sapore migliore. Entrambi erano terribili: Austin li ha paragonati a "sushi viziato". Sta ancora lavorando al problema, ma almeno ha un altro punto dati.
Il biologo Karl Magnacca ha condotto ricerche sull'ape hawaiana dalla faccia gialla, una specie in via di estinzione negli Stati Uniti. Mentre la maggior parte delle api usa i peli delle zampe per trasportare il polline, le api dalla faccia gialla lo inghiottono, volano al nido e poi lo rigurgitano. "Se prendi una femmina che trasporta il polline al nido … te lo vomiterà sulle dita, che funge da meccanismo di difesa", dice Magnacca.
A questo punto, puoi posizionare il vomito al microscopio e scoprire quali fiori preferiscono le api. Oppure, se non hai tempo di aspettare, puoi mangiarlo e provare a identificarlo dal gusto - almeno, è quello che ha fatto Magnacca più di una volta. Sfortunatamente, il vomito d'api sa di miele di limone, quindi i microscopi sono più utili a questo proposito. "Le api impollinano le piante autoctone quasi esclusivamente", afferma Magnacca. "Questo è un grande fattore limitante".
A volte il gusto stesso suscita curiosità. Stephanie Gertin ha studiato all'Università del Rhode Island e ha lavorato in un laboratorio che studiava le aragoste. Gli esperimenti hanno coinvolto lo stress di alcune aragoste. Sono stati messi in vasche a coppie ed uno di loro ha esposto a sostanze chimiche che gli hanno fatto pensare che l'altra aragosta fosse molto più grande di quanto non fosse in realtà. A causa di una politica che vietava il rilascio di animali da esperimento in natura, gli scienziati dovevano mangiare le aragoste.
"Dopo aver mangiato abbastanza aragoste, ho notato che a volte avevano un sapore diverso", dice Gertin. - Ho iniziato a prestare attenzione se questa o quell'aragosta era quella che aveva paura o no. Stranamente, le aragoste che erano stressate … avevano un sapore aspro. " Gli amici, a cui ha chiesto di provare aragoste sperimentali, erano d'accordo con lei. E mentre Gertin non ha indagato più da vicino la questione, i test su maiali, arieti e tacchini hanno dimostrato che lo stress causato dalle sostanze chimiche influisce sul gusto della carne animale.
la logistica
In alcune situazioni, mangiare (o ingerire) un campione è una soluzione puramente logistica. Uno scienziato che ha studiato gli afidi ha scritto che mangiare oggetti di ricerca ha reso più facile contarli. (Inoltre, se masticavano le foglie delle piante di cavolo, sapevano di senape.) Un altro uomo ha raccontato la leggenda del primo scienziato che indagò sui parassiti e scoprì un nuovo tipo di verme intestinale in Africa. Sapeva che il permesso di importare ci sarebbe voluto troppo tempo, così ha deciso di inghiottirlo, credendo di poterlo trasportare in questo modo negli Stati Uniti.
Leslie Ordal ha raccontato la storia di un viaggio di ricerca sul campo in Siberia, durante il quale lei ei suoi colleghi hanno studiato il golomyanka, un pesce del lago Baikal. In effetti, le persone non lo mangiano, e nella letteratura scientifica occidentale un tempo c'erano molti miti associati a questo: "In precedenza, era descritto come trasparente e si dissolveva rapidamente alla luce del sole", scrive Ordal. Il team non è stato in grado di portare la formalina dagli Stati Uniti per conservare i campioni, quindi quando sono arrivati in Russia, "hanno comprato una scatola di vodka a buon mercato da usare come conservante e una scatola di vodka costosa da bere".
Ordal ha detto che una notte hanno finito la buona vodka. “Alcuni dei miei colleghi più duri hanno deciso di non fermarsi qui. Si sono diretti verso un laboratorio da campo e hanno preso bottiglie di pesce morto, scrive. “Hanno bevuto diversi sorsi da una bottiglia, e poi si sono resi conto che qualcuno avrebbe sicuramente notato che una bottiglia conterrebbe meno vodka di tutte le altre. Così sono andati a bere circa la stessa quantità da tutte le altre bottiglie.
Il fatto che i campioni di pesce siano sopravvissuti a tutto ciò che è schizzato ha aiutato il team a smentire una serie di idee sbagliate sulla loro fragilità, secondo Ordal. (Si sono anche resi conto che dopo aver bevuto troppa vodka al mattino avrai una sbornia infernale.)
Pedagogia
Queste storie possono farti sorridere, ma nessuna di esse è sorprendentemente sorprendente. I biologi passano troppo tempo a pensare ai loro oggetti e questo potrebbe indurli a mangiarli o mangiare come loro. "Non tutti i laboratori di invertebrati hanno questa tradizione, ma molti di loro assaggiano campioni sperimentali, se possibile", afferma Lindsay Waldrop, professore associato di biologia degli invertebrati. Waldrop ha appena arrostito alcuni tunicati, in particolare Styela plicata, per uno dei suoi studenti la scorsa settimana.
Mentre le tunicate Styela plicata sono una prelibatezza in alcuni luoghi, tra cui Cile e Corea del Sud, Waldrop e il suo studente sono più abituati a vederli sul tavolo dell'autopsia. "Hanno un sapore terribile", dice Waldrop. "Molto coriacea." La sua carriera è stata piena di vari riti di passaggio da far venire l'acquolina in bocca: in una stazione di campo sull'isola di San Juan a Washington, D. C., lei ei suoi colleghi hanno masticato di tutto, dai gamberetti ai vermi ai ricci di mare. "Abbiamo mangiato molti oggetti diversi, anche se abbiamo evitato quelli che potrebbero pungerti o farti sentire male", ricorda con affetto. "Penso che questa non sia probabilmente una sicurezza al 100%, ma è una buona tradizione."
Nel frattempo, presso il Civic Laboratory for Environmental Action Research (CLEAR), il consumo di campioni è una parte vitale del processo scientifico. Gran parte della ricerca di CLEAR si concentra sul modo in cui l'inquinamento da plastica influisce sulle specie alimentari dentro e intorno a Terranova. La maggior parte degli esemplari sono ottenuti da cacciatori e pescatori locali.
Nel Civilian Conservation Research Laboratory, lo studio e il consumo di specie diverse sono strettamente intrecciati.
Per rendere il consumo di campioni parte del protocollo, il laboratorio ha dovuto modificare alcune regole. "Secondo la maggior parte dei protocolli universitari per la cura degli animali, il tessuto animale stesso è un rifiuto pericoloso", afferma il direttore di CLEAR Max Liboiron. "La prima cosa che abbiamo fatto è stata abolire il principio del trattamento rispettoso degli animali". Ora che hanno fatto le loro ricerche su merluzzo, nasello, anatre e oche, mangiano quanto più possono. Se qualcosa non può essere mangiato, lo rimettono nel loro habitat. "Siamo chiaramente un laboratorio femminista e anticoloniale", dice Liboiron. - Quando parliamo di etica in laboratorio, intendiamo un buon rapporto. Mangiare animali significa che siamo in buoni rapporti con gli animali ".
Le creature che gli umani mangiano per la scienza non sono sempre gustose. Ma in ciascuno dei casi qui descritti, il livello di comprensione di queste particolari relazioni ha reso l'esperienza utile. Wrangham non ha ancora ripetuto il suo esperimento di mangiare carne di scimmia cruda, ma se ne avesse l'opportunità, accetta di tornare sul sentiero della "degustazione". "Sospetto che non sia la carne, ma la pelle del colobo bianco e nero che ha un cattivo sapore", dice. Devo riprovare.
