Da quando le persone hanno notato per la prima volta il cambiamento della lunghezza del giorno, la notte più lunga dell'anno è stata celebrata come festa. Le culture antiche di tutto il mondo, da Roma alla Cina, al Nord e al Sud America, avevano le proprie usanze e cerimonie destinate ad accogliere il ritorno del sole e l'inizio della sua marcia verso la luce e il calore. Alcuni di loro vengono celebrati oggi, mentre molte di queste tradizioni ora vengono associate a vacanze invernali come Hanukkah e Natale. Nell'emisfero settentrionale, il solstizio d'inverno cade il 21 o 22 dicembre, mentre la notte più lunga dell'anno nell'emisfero meridionale cade il 20 o 21 giugno.
Saturnalia
La cultura occidentale deve molte delle sue tradizionali celebrazioni invernali, incluso il Natale, a questo antico solstizio romano dedicato a Saturno, il dio dell'agricoltura e del tempo. Sebbene tutto sia iniziato come una celebrazione di un giorno a dicembre, questa festa pagana è stata successivamente ampliata a una celebrazione di una settimana iniziata il 17 dicembre e terminata il 24 dicembre. Durante questo divertente e popolare festival romano, tutti gli affari pubblici furono sospesi. Gli scolari erano autorizzati a non frequentare le lezioni ed era persino vietato punire i criminali. Durante i Saturnali, le norme sociali caddero, poiché tutti erano dipendenti dal gioco d'azzardo, dal bere, dai banchetti e dallo scambio di doni. Anche gli schiavi potevano prendere parte ai festeggiamenti e potevano prendersi una pausa dal lavoro. Gli schiavi potevano indossare il simbolo della liberazione, sedersi allo stesso tavolo con i loro padroni, usare i loro vestiti e accettare servizi da loro. Quindi, gli schiavi, per così dire, in quei giorni erano uguali nei diritti con i loro padroni, poiché durante il tempo dei Saturnali c'era l'uguaglianza universale.
Festa di Santa Lucia
Questa tradizionale festa scandinava delle luci in onore di Santa Lucia, uno dei primi martiri cristiani, è stata fusa con le precedenti tradizioni norrene di celebrare il solstizio dopo che molti scandinavi si convertirono al cristianesimo intorno al 1000 d. C. e. Secondo l'antico calendario giuliano, il 13 dicembre (la data tradizionalmente ritenuta essere il giorno in cui Lucia fu uccisa dai romani nel 304 d. C. per aver portato cibo ai cristiani perseguitati che si nascondevano a Roma) era anche il giorno più corto dell'anno. Come simbolo di luce, il ricordo di Lucia e della sua vacanza si mescolava alle tradizioni naturali del solstizio, come i falò, che venivano praticati per spaventare gli spiriti durante la notte più lunga e buia dell'anno. Il giorno di Santa Lucia, le ragazze scandinave indossano abiti bianchi con cinture rosse e ghirlande di candele sulla testa. Questo è un omaggio al fatto che Lucia portava una candela in testa, poiché le sue mani erano impegnate con il cibo per i cristiani.
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Dongzhi
Il Festival cinese del solstizio d'inverno Dongzhi accoglie con favore il ritorno di giorni più lunghi e un corrispondente aumento di energia positiva. Si celebra sei settimane prima del capodanno cinese. Il festival ha il suo significato per molte persone. Si ritiene che sia in questo giorno che tutti invecchiano di un anno. Dongzhi potrebbe essere nato come una festa del raccolto in cui agricoltori e pescatori hanno trovato l'opportunità di trascorrere del tempo con le loro famiglie durante un pasto. Oggi Dongzhi non è una festa ufficiale, ma rimane un'occasione per le famiglie di unirsi per festeggiare l'anno passato. I piatti più tradizionali per questa festa nel sud della Cina sono le polpette di riso glutinoso conosciute come tang yuan, spesso cotte in brodo dolce o salato. Gli abitanti delle pianure della Cina settentrionale apprezzano i piatti di carne,che sono particolarmente nutrienti per la festa di metà inverno.
Shab-e Yalda
Nella notte più lunga dell'anno, gli iraniani di tutto il mondo celebrano il trionfo di Mithra (il dio del sole) sull'oscurità nell'antica festa di Shab-e Yalda (che si traduce come "Notte della nascita"). Tradizionalmente, le persone si riuniscono nella notte più lunga dell'anno per proteggersi a vicenda dal male, accendono falò per farsi strada nell'oscurità e svolgono attività di beneficenza. Amici e familiari si scambiano desideri, si concedono noci, melograni e altri cibi festivi e recitano poesie, in particolare l'opera del poeta persiano Hafiz del XIV secolo. Alcuni rimangono svegli tutta la notte per celebrare il momento in cui sorge il sole, scacciando il male e annunciando l'arrivo del bene.
Inti Raimi
In Perù, come nel resto dell'emisfero australe, il solstizio d'inverno si celebra a giugno. L'Inti Raimi (Festival del sole), che si tiene al solstizio, è dedicato all'onore di Inti, il dio del sole. Prima della conquista spagnola, gli Incas digiunarono per tre giorni fino al solstizio. Fino all'alba del quarto giorno, camminarono verso la piazza cerimoniale e aspettarono l'alba. All'alba, si inchinarono davanti a lui, offrendo tazze d'oro di chiche (birra sacra a base di mais fermentato). Durante la cerimonia sono stati sacrificati animali, inclusi i lama. Gli Incas usavano uno specchio per focalizzare i raggi del sole e accendere un fuoco. Dopo la conquista, gli spagnoli bandirono Inti Raimi, ma fu ripresa nel XX secolo (con sacrifici fittizi) e viene celebrata fino ad oggi.
Shalako
Per gli Zuni, uno dei popoli Pueblo nel New Mexico occidentale, il solstizio d'inverno segna l'inizio dell'anno ed è celebrato con una danza solenne chiamata Shalako. Gli indiani digiunano, pregano e guardano l'alba e il tramonto per diversi giorni prima del solstizio. Il divertimento e la danza iniziano all'alba quando 12 ballerini mascherati in modo intricato eseguono Shalako. Dopo quattro giorni di danza, vengono selezionati nuovi ballerini per l'anno successivo e il ciclo annuale ricomincia.
Soyal
Come gli Zuni, si ritiene che gli Hopi dell'Arizona settentrionale siano discendenti dei misteriosi Anasazi, antichi nativi americani fioriti nel 200 a. C. e. Poiché gli Anasazi non hanno lasciato documenti, possiamo solo speculare sui loro riti del solstizio d'inverno, ma l'ubicazione di pietre e strutture sulle loro rovine, come il Chaco Canyon, indica che avevano sicuramente un grande interesse per il movimento del sole. La cerimonia serale di Soyal inizia con falò, balli e talvolta regali. Guardare il sole è importante per gli Hopi non solo nella tradizione di celebrare il solstizio d'inverno. Regola anche la semina dei raccolti e l'osservanza di cerimonie e rituali durante tutto l'anno.
To-ji
In Giappone, il solstizio d'inverno non è una festa, ma una pratica tradizionale incentrata sull'inizio del nuovo anno e associata alla salute e alla buona fortuna. Questo è un periodo dell'anno speciale e sacro per gli agricoltori che accolgono il ritorno del sole per nutrire i loro raccolti dopo un lungo inverno freddo. Le persone accendono falò per incoraggiare il ritorno del sole; enormi falò bruciano sul Monte Fuji ogni 22 dicembre. Durante il solstizio d'inverno è pratica diffusa fare un bagno caldo al profumo di agrumi, detto per scongiurare il raffreddore e favorire la buona salute. Molti bagni pubblici e sorgenti termali lasciano agrumi nell'acqua durante il solstizio d'inverno. Molti giapponesi mangiano anche la zucca kabocha, nota come zucca giapponese, poiché si ritiene che porti fortuna.
Anna Pismenna
