Quasi ogni mese, la stampa scrive delle avventure del rover Curiosity, che trova minerali idrati nelle rocce e altre prove che potrebbero confermare indirettamente l'esistenza della vita su Marte in un lontano passato. Ma dal punto di vista delle prove dirette della presenza dei marziani, il rover ha solo scalfito la superficie del Pianeta Rosso.
Lo ha affermato il geochimico Ian Amend della University of Southern California. Amend ha parlato allo Space Telescope Science Insititute di Baltimora il 5 aprile.
Il trapano Curiosity è penetrato, nella migliore delle ipotesi, solo pochi centimetri nella crosta di Marte. Amend crede che la vita del Pianeta Rosso si nasconda in profondità sotto la crosta, a un chilometro o più dalla superficie arancione morta. Anche se antichi fiumi e laghi su Marte sono evaporati, è molto probabile che ci sia una quantità significativa di acqua liquida o ghiacciata all'interno del pianeta.
Il laboratorio di Amend sta studiando la chimica microbiologica delle prese d'aria idrotermali oceaniche. La NASA ha recentemente donato fondi al suo team di astrobiologia per esperimenti di ricerca della vita nelle profondità delle viscere della Terra al fine di studiare meglio le possibilità di una tale ricerca sui pianeti e sulle lune vicini. Dopotutto, sotto la crosta dell'oceano, si scopre che la vita letteralmente bolle e piace con la sua diversità.
Il progetto coinvolgerà anche scienziati del Caltech, del JPL, della Japan Geosciences and Technology Research Agency e di una serie di altre istituzioni statunitensi.
Si ritiene che un terzo della biomassa di carbonio sia intrappolato sotto la crosta terrestre. Il team dovrà scendere molto più in basso delle rocce sedimentarie sul fondo degli oceani terrestri in rocce porose per trovare la vita. La scena - il fondo del centro dell'Oceano Atlantico - si trova a più di due chilometri e mezzo sotto la superficie dell'acqua. Condizioni più "marziane" richiedono l'immersione in miniere profonde mezzo chilometro, come nella Death Valley in California.
Questa regione sotto i deserti della Terra è aliena quasi quanto Marte, ma molto più accessibile. Non è completamente noto quante forme di vita si nascondano nell'oscurità pece sotto una superficie rocciosa in condizioni di alta pressione e basso mezzo nutritivo.
"Stiamo affrontando la biologia di frontiera alla ricerca di nuovi organismi", afferma Amend.
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L'idea di una biosfera sotterranea è stata ampiamente trattata nel romanzo di Jules Verne del 1864 Journey to the Center of the Earth. Forse ispirato da Charles Darwin, Verne descrisse come i suoi geologi trovarono forme di vita preistoriche nel sottosuolo. Ora la vita sotterranea del nostro pianeta aiuterà gli scienziati a trovare la vita in altri mondi.
Nel corso dei prossimi cinque anni, Amend lancerà sonde a forma di siluro di due metri chiamate SEAL in un pozzo nel pozzo della miniera. Il suo compito sarà cercare eventuali organismi che vivono nel sottosuolo. Sono deliberatamente chiamati "intraterrestri".
Le tecnologie per la rilevazione di nuova vita sviluppate dai ricercatori nel profondo della biosfera potrebbero essere i precursori di ciò che verrà inviato alle lune e ai pianeti di domani. Questi includono microscopi ultravioletti in miniatura per rilevare creature luminescenti.
Le sonde cercheranno microbi, raccoglieranno dati per analizzarli e proveranno a farli crescere sul posto (come nel caso dell'esperimento di Viking Mars nel 1976). Altri campioni verranno inviati al laboratorio per l'analisi. L'obiettivo finale della ricerca è scoprire il più possibile sulla gamma di condizioni in cui la vita può svilupparsi.
Tra i microrganismi trovati in questi studi ci sono i firmicuti, batteri sporigeni che possono sopravvivere in condizioni estreme. Ma il più curioso di tutti è il microbo desulforudis audaxviator, che vive a una profondità di quasi un chilometro e mezzo. Questo organismo è uno dei pochi che può sopravvivere senza luce solare, ossigeno o composti organici. Vive da milioni di anni grazie a fonti alimentari chimiche derivate dal decadimento radioattivo.
"Questo organismo ha sempre tutto ciò di cui ha bisogno", osserva Amend. "Scompone l'acqua in idrogeno e ossigeno per il metabolismo".
Questo batterio è l'unico a questa profondità. Il suo DNA è rappresentato al 99% da una specie. Sembra che si sentirà a casa su Marte.
Ma per raggiungere tali abitanti delle profondità marine su Marte, è necessario consegnare una piattaforma di perforazione al Pianeta Rosso. Forse in futuro questo diventerà l'obiettivo principale delle missioni con equipaggio su Marte.
D'altra parte, se gli umani non vanno mai d'accordo con il turismo spaziale, forse un giorno un robot muscoloso con intelligenza artificiale porterà il rig su Marte, lo assemblerà e sarà il suo esploratore e la sua squadra.
Un'altra complicazione è che su Marte il trapano non sarà in grado di superare la pressione del fango, dell'acqua o addirittura del gas per liberarsi dai detriti. Gli ingegneri dovranno sviluppare nuove tecniche per la perforazione pulita. Il trapano Mars necessita di un metodo efficiente per mantenere il foro aperto senza l'uso di materiali d'acciaio pesanti.
Come metodo alternativo, hanno proposto la creazione di una serie di robot che morderanno la roccia, schiacciandola.
Nel 2007, la NASA ha scoperto qualcosa di simile agli ingressi alle grotte sotterranee su Marte. Si trovano sulle pendici del vulcano Arsia Mons, che è 30 volte più grande del Mauna Loa hawaiano, il vulcano più grande della Terra. Queste tane labirintiche possono aprire la strada ai vuoti sotterranei. E se Verne vivesse nel 21 ° secolo, avrebbe l'opportunità di scrivere un sequel del suo romanzo intitolato Journey to the Center of Mars.
