Questa enorme fossa sta crescendo a un ritmo allarmante. L'editorialista della BBC Earth parla di un cratere formatosi nel permafrost siberiano.
Non lontano dal bacino del fiume Yana, in mezzo a una vasta zona di permafrost, c'è un impressionante inghiottitoio a forma di girino nella crosta terrestre. Questo è il cratere Batagayka.
È noto anche come "megadepressione" ed è la formazione più grande del suo genere: è lungo 1 km e profondo 86 m, e il cratere continua a crescere rapidamente.
Gode di una cattiva reputazione tra la gente del posto: non la chiamano altro che "la porta dell'inferno" e preferiscono non essere qui. Ma per gli scienziati questo posto è di grande interesse.
Esaminando gli strati di suolo che sono stati esposti durante la formazione della depressione, si può capire come appariva il nostro mondo nel lontano passato e quale clima regnava allora.
Allo stesso tempo, l'ulteriore rapida espansione del cratere è una chiara prova dell'impatto che il cambiamento climatico ha sul permafrost.
Esistono due tipi di permafrost. Il primo è formato dal ghiaccio glaciale sepolto nel sottosuolo, lasciato dopo l'ultima era glaciale.
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Il secondo tipo è il ghiaccio formato direttamente negli strati del suolo ed è in tale permafrost che si trova il cratere Batagayka. Spesso questo ghiaccio si trova sotto uno strato di roccia sedimentaria e la sua età è di almeno due anni.
Il cratere Batagayka ci rivela una sezione del permafrost sotterraneo, una certa parte del quale si è formata molte migliaia di anni fa.
Il primo della catena di eventi che ha portato alla formazione del cratere si è verificato negli anni '60. A causa della rapida deforestazione, le chiome degli alberi hanno smesso di coprire il terreno durante i caldi mesi estivi ei raggi del sole hanno iniziato a riscaldarlo gradualmente.
Tutto ciò era aggravato dalla mancanza di umidità, che in precedenza raffreddava l'aria e il suolo, evaporando dalle foglie degli alberi ormai estinti.
"La combinazione di questi due fattori - la mancanza di ombra ed evaporazione - ha portato a un riscaldamento della superficie terrestre", afferma Julian Marton dell'Università del Sussex (Regno Unito).
Di conseguenza, lo strato di terreno situato direttamente sopra il permafrost ha iniziato a riscaldarsi, il che ha portato al suo scioglimento. Fin dall'inizio di questo processo, il tasso di fusione è gradualmente aumentato.
Questo è il motivo per cui gli scienziati stanno monitorando attentamente ciò che accade al cratere.
Uno studio, pubblicato sulla rivista Quaternary Research nel febbraio 2017, afferma che l'analisi degli strati che sono stati scoperti fornirà informazioni sui cambiamenti climatici nell'arco di 200.000 anni.
Negli ultimi 200.000 anni, il clima della Terra è cambiato più volte, i periodi interglaciali relativamente caldi sono stati sostituiti da periodi glaciali freddi.
Gli strati sedimentari di Batagayk "sono una documentazione geologica continua e piuttosto insolita", afferma Marton. “Leggendo” questa cronaca, gli scienziati potranno apprendere come sono cambiati il clima e l'ambiente locale.
"Stiamo ancora lavorando sulla cronologia", osserva Marton. Il prossimo passo sarà la raccolta e l'analisi delle rocce sedimentarie.
Idealmente, dovrebbero essere perforati per creare una "serie sedimentaria continua" che consentirà date più accurate.
I dati ottenuti dall'analisi del permafrost possono quindi essere confrontati con altri dati di temperatura, comprese le caratteristiche delle carote di ghiaccio prelevate dalle calotte glaciali.
"Vogliamo scoprire quanto è cambiato il clima [in Siberia] durante l'ultima era glaciale e quanto spesso i periodi di riscaldamento sono stati seguiti da periodi di raffreddamento rispetto alla regione del Nord Atlantico", dice Marton.
Questo è importante, poiché si sa poco della storia climatica di un'enorme parte della Siberia settentrionale. Comprendendo come l'ambiente è cambiato in passato, gli scienziati saranno in grado di prevedere cambiamenti simili in futuro.
Ad esempio, 125.000 anni fa, la Terra si trovava nel periodo interglaciale, durante il quale la temperatura era di diversi gradi più alta di quella attuale.
"Se riusciamo a capire com'era l'ecosistema in quel momento, possiamo avere almeno un'idea approssimativa di come l'ambiente potrebbe cambiare con il riscaldamento globale", dice Marton.
Se il permafrost reagisce al riscaldamento nello stesso modo in cui ha reagito dopo l'ultima era glaciale a noi nota, possiamo aspettarci l'emergere di nuove depressioni, grandi pozzi e laghi.
Inoltre, è possibile che appaiano nuovi appezzamenti di terreno, che ora sono sotto il ghiaccio a una profondità di 10-20 m.
"Il permafrost, che è molto ricco di ghiaccio, inizia a sciogliersi dall'alto verso il basso, il ghiaccio scompare e si forma un paesaggio completamente nuovo", dice Marton.
Tutto questo potrebbe essere dietro l'angolo. Ora sappiamo che i cambiamenti nel permafrost stanno avvenendo molto rapidamente.
Frank Gunther dell'Istituto Alfred Wegener di Potsdam, in Germania, ei suoi colleghi osservano il sito da 10 anni, utilizzando immagini satellitari per determinare il tasso di cambiamento.
Durante tutto il periodo della loro ricerca, il muro nella parte superiore del cratere è cresciuto in media di 10 m all'anno. Negli anni più caldi, sono stati osservati cambiamenti ancora più rapidi, fino a 30 m all'anno. Gunther ne ha parlato in una riunione dell'American Geophysical Union nel dicembre 2016.
Ha motivo di credere che nei prossimi mesi estivi la parete laterale del crescente cratere raggiungerà la vicina pianura erosiva. Questo molto probabilmente diventerà un altro fattore nel suo ulteriore aumento.
"In generale, nel corso degli anni non abbiamo visto un forte aumento o diminuzione di questo tasso, il cratere è in costante crescita", dice Gunter. "E la crescita costante significa che il cratere diventa più profondo ogni anno".
Ciò potrebbe avere anche altre conseguenze preoccupanti.
Numerosi depositi di ghiaccio formati durante l'ultima era glaciale stanno affiorando oggi in superficie. Questo ghiaccio nel suolo contiene una grande quantità di materia organica, compreso il carbonio, che è stato immagazzinato in esso per migliaia di anni.
"La quantità totale di carbonio nel permafrost in tutto il mondo è paragonabile a quella nell'atmosfera", afferma Gunther.
Più il permafrost si scongela, più carbonio viene rilasciato da esso, che i batteri consumano, producendo metano e anidride carbonica come sottoprodotti.
Questi gas serra vengono rilasciati nell'atmosfera, aumentando il tasso di riscaldamento.
"Chiamiamo questo feedback positivo", afferma Gunther. "Il riscaldamento sta accelerando il riscaldamento e processi simili possono verificarsi altrove".
“Non sono solo le infrastrutture a essere minacciate. Nessuno può fermarlo. Non esiste una soluzione tecnica per interrompere la formazione di questi crateri , spiega.
Non ci sono segni che l'erosione di questo cratere rallenterà presto, poiché cresce solo di anno in anno.
Pertanto, il futuro del permafrost siberiano è una grande domanda.
