"Morirai e la morte non rallenterà, apparirà con il suo sorriso", ha scritto il poeta Shelley nella poesia "Verso la notte". Se solo il momento della morte fosse così facile da designare!
• Joseph B. Kennedy pensava di aver visto sua figlia di 13 anni, Jolene, morire il 13 luglio 1974, in una stanza d'ospedale a High Point, nel North Carolina. In piedi vicino al letto di sua figlia, ascoltò mentre il suo respiro rallentava e alla fine si fermava. Le tenne la mano sottile e sentì il suo polso indebolirsi, e la sua mano divenne gradualmente fredda. Alla fine vide le sue pupille dilatarsi e i suoi occhi si congelarono.
Questo sguardo gli era familiare, lo ricordava dai tempi antichi, quando era un prete metodista e dava la comunione ai morenti in un ospedale di Atlanta. Dopo che Jolene fu dichiarata morta, Joseph Kennedy ricevette il permesso di rimuovere e conservare organi congelati che potrebbero essere necessari per il trapianto. Quindi lasciò l'ospedale e iniziò a partecipare ai funerali, e il corpo di sua figlia fu sottoposto a cremazione.
Nella sala operatoria dell'High Point Memorial Hospital, il chirurgo Charles Rowe si stava preparando a rimuovere gli occhi e i reni di Jolene. Gli strumenti giacevano su un panno verde per mano del dottore, e stava per fare un'incisione nell'occhio destro di Jolene per rimuovere la cornea, quando improvvisamente riprese a respirare: il respiro era debole, ma indipendente.
Joseph Kennedy ha ricevuto le condoglianze dalla sua famiglia quando ha saputo che Jolene era viva. “Volevo battere qualcuno. Volevo baciare il dottore, - ha ricordato. - Ero così sopraffatto da sentimenti che non riesco a trasmettere. Ero pronto a correre in giro per l'ospedale . Ebbene, il dottore che ha stabilito che Jolene era morta ha commesso un grave errore? Non. È solo che il momento della morte non può essere sempre determinato con precisione.
E quindi, chi può garantire che le persone da cui vengono prelevati gli organi per il trapianto siano effettivamente morte? E chi si assumerà la responsabilità di affermare che chi è fuori dal corpo non osserva come i medici smettono di lottare per la sua vita e lo dichiarano morto, lo coprono con un lenzuolo e lo portano al frigorifero? Forse implora i medici di fare un altro tentativo per riportarlo in vita? Molti medici ci stanno pensando.
La mancanza di chiarezza nel determinare il vero momento della morte può anche creare problemi legali.
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• Hugh Smith e sua moglie Lucy hanno avuto un incidente d'auto. Hugh è morto immediatamente, sua moglie è stata portata in ospedale priva di sensi. Non avevano figli e in ogni testamento l'altro veniva nominato erede. Quando il testamento è entrato in vigore, l'avvocato ha ritenuto che la signora Smith fosse entrata in diritto di successione, sebbene fosse morta senza riprendere conoscenza in ospedale 17 giorni dopo il disastro. Si è scoperto che la signora Smith ha ereditato tutte le proprietà di suo marito, che poi sono passate alla sua famiglia.
La famiglia di Hugh Smith ha presentato ricorso contro la decisione. Il nipote è andato in tribunale e ha dichiarato che sia Hugh che Lucy Smith "sono morti, avendo perso la capacità di esprimere la loro volontà nello stesso momento, e la loro morte come esseri umani è seguita nello stesso momento a seguito dell'incidente". Il tribunale, sulla base della definizione di morte per legge fatta nel 1951, stabilì che "una persona che respira, sebbene sia in uno stato di incoscienza, è viva". La proprietà è andata ai parenti di Lucy Smith.
Non molto tempo fa, sembrava facile determinare se una persona fosse viva o morta. Era necessario portarsi uno specchio freddo e asciutto sul viso o far cadere il succo di tabacco negli occhi e attendere la reazione. Oppure potresti sentire un battito e ascoltare un battito cardiaco. Tutto ciò era considerato metodi affidabili, poiché la morte significava la cessazione dell'attività cardiaca e polmonare. Il caso di Lucy Smith includeva la definizione di attività cerebrale nella definizione di morte della Carolina del Nord.
Le raffinatezze si moltiplicano. L'attrezzatura utilizzata per sostenere la vita rende quasi impossibile determinare il momento della morte. Un apparato di respirazione artificiale o un apparato cuore-polmone artificiale mantiene la vita nel corpo e l'elettroencefalografo testimonia che una persona può avere potenti biocorrenti cerebrali anche dopo la cessazione dell'attività del cuore e dei polmoni. In effetti, molti medici ora sono dell'opinione che ciò che chiamiamo "il momento della morte" potrebbe non esistere affatto.
"Non c'è momento magico in cui la vita scompare", dice Robert S. Morison, professore alla Cornell University. "La morte non è più un fenomeno istantaneo separato, chiaramente delineato, come l'infanzia, l'adolescenza, la mezza età". La graduale morte è ora più visibile che mai, dice Morison.
"Sappiamo che diversi organi del corpo possono rimanere in vita per mesi dopo il fallimento del suo sistema centrale". Questo fatto non ha solo conseguenze mediche o legali, ma anche religiose. Se la morte è un processo graduale, allora quando l'anima o quello che il filosofo francese Henri Bergson chiamava l'anima vitale, cosa distingue una persona dalle altre creature che vivono sulla terra, lascia il corpo? I teologi possono interpretare questa domanda in modi diversi, ma medici e avvocati hanno urgente bisogno di una risposta.
• Michael Squed ne è consapevole. Nel luglio 1977, sua figlia Laura di 5 anni si ammalò di un forte mal di gola. Era determinata ad avere l'influenza emofila di tipo B, che colpisce l'epiglottide e ostacola la respirazione. La malattia è progredita così rapidamente che prima che Squed portasse sua figlia al Nassow County Medical Center di Long Island, la sua respirazione era stata difficile per circa un'ora. Laura era prossima alla morte e all'arrivo è stata immediatamente posta sotto un respiratore. I medici erano convinti che il suo cervello fosse gravemente danneggiato. Dopo una settimana è stato eseguito un encefalogramma per determinare la dimensione della lesione, che ha mostrato un'assoluta assenza di attività cerebrale. Laura Squed era morta. O no?
La legge dello Stato di New York non definisce la morte cerebrale, sebbene sia utilizzata negli ospedali. Michael Squed ha sostenuto che finché il corpo di sua figlia vive, insiste affinché venga fatto ogni sforzo per riportarla in vita, e ha intentato una causa contro l'ospedale quando i medici hanno rilassato gli sforzi contro Laura. Michael Squed credeva che la vita fosse ancora in sua figlia. "Secondo me", ha detto, "un miracolo è ancora possibile e farò di tutto per dare a Laura la possibilità di tornare". Il successo della medicina nel restituire la vita alle persone ispira speranza in molti, a volte giustificato, a volte no.
1968 - un gruppo di medici di Harvard dà la definizione di "morte cerebrale". Secondo una definizione diffusa, una persona dovrebbe disegnare un EEG dritto con un registratore per 24 ore, quindi, dopo un po 'di tempo, l'EEG dovrebbe essere ripreso per la verifica e, se si scopre che viene tracciata una linea retta, la persona è morta. Ciò significa che una persona è in un coma irreversibile, e anche se viene portato fuori da tale stato, sarà costretto a trascinare un'esistenza vegetale.
Molti stati non hanno legalizzato una definizione come "morte cerebrale". Ora un nuovo dispositivo creato dal dottor Arnold Starr, neurologo dell'Università della California, Irvine, potrebbe affinare la definizione di morte cerebrale e in alcuni casi annullarla. Il dispositivo di Starr è mille volte più sensibile di un EEG, mostrando attività in profondità nel centro del cervello. Il dottor Starr ha già dimostrato che 26 persone che erano considerate morte secondo i dati EEG erano vive e molte di loro sono state riportate in vita - senza danni cerebrali!
Definire "morte cerebrale" può essere molto difficile. Un neurologo dell'Ontario ha recentemente dimostrato che la lettura dell'EEG potrebbe non essere sempre corretta. Il dottor Adrian Anton della McMaster University di Hamilton, Ontario, ha analizzato le biocorrenti di una massa gelatinosa nella forma e nelle dimensioni di un cervello umano. Con sorpresa di molti, ha ricevuto un record che è stato facilmente decifrato come prova di vita.
L'esperimento è stato condotto nell'unità di terapia intensiva e le linee ondulate prodotte dalla sostanza gelatinosa riflettevano i segnali elettrici casuali provenienti dai ventilatori vicini, dalle macchine IV e dalle attività umane. L'esperimento è stato eseguito come per scherzo, ma il dottor Anton, nel discutere come definire la morte, ha richiamato l'attenzione su quanto segue: “È estremamente difficile ottenere una linea EEG diritta anche in presenza di morte cerebrale. Ci sono centinaia di fenomeni che possono portare a una lettura errata.
Il dottor Henry Beecher, un rinomato medico che presiedette il comitato di Harvard nel 1968 che propose la definizione di morte come coma irreversibile quando furono annunciati i criteri di Harvard, insistette: "Qualunque livello (attività cerebrale) scegliamo è una decisione arbitraria se tieni presente che le apparecchiature elettroniche stanno diventando sempre più sofisticate, che quella che una volta era considerata una linea EEG diritta può essere vista come onde caratteristiche della vita ".
Lo strumento del dottor Arnold Starr ha confermato la previsione del dottor Beecher. È piuttosto difficile rispondere alla domanda: quando il defunto è oltre i limiti, dove può essere riportato in vita? Naturalmente, ci devono essere alcune definizioni sulle quali avvocati, medici e teologi sarebbero d'accordo. Tuttavia, è tutt'altro che concordante, poiché i problemi associati alla morte diventano ancora più complessi se si considera il processo del morire.
Cos'è la morte: un processo o un fenomeno? Questo non è solo un gioco di parole. Da un lato, la morte è considerata un evento ben definito che significa la fine della vita. D'altra parte, la morte è vista come un processo lungo e prolungato che inizia con l'inizio della vita e termina quando l'ultima cellula del corpo muore.
Il primo punto di vista è più tradizionale, è profondamente radicato nella nostra letteratura, arte e leggi. Il concetto di "momento della morte" si basa ovviamente sull'osservazione di un'azione drammatica, unica, brusca, come l'ultimo respiro. "Coloro che osservano un'agonia intensa possono facilmente credere che questo evento speciale con importanti conseguenze sia accaduto", ha detto il dottor Morison, "che la morte è arrivata e la vita se n'è andata". Questo punto di vista è accettato da alcuni medici e teologi perché li libera dal prestare attenzione ad alcuni fatti non descrittivi.
Se diamo uno sguardo imparziale ai fatti biologici che definiscono il concetto di morte, scopriremo che sono espressi vagamente come il concetto di nascita. Un essere umano inizia a vivere in modo invisibile, inconscio e in un momento sconosciuto, come risultato della connessione di cellule casuali. Dopo alcune ore, la cellula si divide. Il numero di cellule viventi nel corpo continua ad aumentare per circa 25 anni successivi, quindi inizia lentamente a diminuire. (Ecco la linea di divisione biologica in "giovane" e "vecchio"). Visto in questo modo, passiamo la maggior parte della nostra vita a morire.
"Per molte ragioni", ha detto il dottor Morison, "è più facile determinare l'inizio del processo, la nascita, che la fine, la morte". Si ritiene che il frutto in crescita diventi gradualmente più "prezioso" nel tempo; la sua struttura diventa più complessa e il suo potenziale per una vita sana e produttiva aumenta. All'altro capo della vita, il processo va nella direzione opposta; è generalmente accettato che la vita di un paziente morente diventi gradualmente meno complicata e ricca e, di conseguenza, meno meritevole di continuazione o mantenimento. Pertanto, ciò che una volta era prezioso viene ammortizzato. Giusto o sbagliato, questo è l'aspetto del ragionamento tradizionale.
Secondo la consueta definizione medica, la morte clinica si verifica quando la respirazione e il battito cardiaco si interrompono spontaneamente e irreversibilmente. Il sangue smette di circolare, l'ossigeno non entra nel cervello. Se non si inizia immediatamente a riportare in vita artificialmente una persona, si verifica la morte cerebrale: il cervello a temperatura corporea normale non può resistere per più di 5 minuti senza ossigeno. Sulla base di questo fatto, l'assistente procuratore distrettuale Thomas J. Mundy ha dimostrato una morte cerebrale borderline nell'estate del 1976 davanti alla Corte Suprema del Massachusetts.
• Alle 14.10 del 24 agosto 1975, Ronald Salem, un bianco di 34 anni, si fermò a comprare sigarette in un negozio all'angolo di Columbia Point, un nuovo quartiere prevalentemente nero nel quartiere Dorchester di Boston. Mentre tornava alla sua macchina, è stato colpito alla testa da una mazza da baseball lanciata da Siegfried Goldstone. Salem ha subito due interventi chirurgici al Boston City Hospital, che non hanno avuto successo; due test per le biocorrenti cerebrali non hanno rivelato nulla. Ronald Salem era morto.
I medici hanno spento l'attrezzatura che teneva in vita Salem e Gouldstone è stato accusato di omicidio senza circostanze attenuanti. Mundy ha fatto l'accusa: non era Goldstone, ma i medici che hanno ucciso Salem, se i medici si fossero impegnati di più, Salem sarebbe potuto sopravvivere.
In ogni caso, ha insistito il sostituto procuratore, l'imputato era colpevole solo di aver colpito il defunto, ma non del suo omicidio. Alla fine, nella primavera del 1977, un tribunale del Massachusetts si è discostato e, in base a un accordo, è stato il primo dei tribunali supremi del paese ad adottare una definizione di morte cerebrale. "Da un punto di vista medico", ha spiegato Mundy alla corte, "anche se il cuore e la circolazione si sono fermati, una persona non è considerata morta finché le cellule cerebrali muoiono".
Tutti i 10 milioni di cellule cerebrali? Metà di loro? Mundy, ovviamente, non ha specificato quanto. E non ci ho nemmeno pensato. Ma i medici che stanno cercando di definire la morte dovranno tenerlo a mente.
Poiché il corpo muore gradualmente, così fa il cervello. Con la fame di ossigeno, muore prima la corteccia cerebrale altamente sviluppata, quella parte del cervello in cui viene registrata la percezione e da cui provengono gli impulsi degli atti volitivi. La corteccia cerebrale è una parte del cervello che è coinvolta nell'accumulo di memoria, che prende decisioni e dove avvengono i processi cerebrali legati al linguaggio, alla logica, alla matematica. Poi muore il mesencefalo e, alla fine, il tronco. Con la distruzione irreversibile dei livelli superiori del cervello, con un tronco intatto - il centro vitale primitivo dei livelli inferiori del sistema nervoso - una persona sarà costantemente incosciente, ma il suo cuore e gli organi respiratori possono continuare il loro lavoro.
Indubbiamente, la maggior parte del cervello di Salem era danneggiato, quindi la sua respirazione doveva essere supportata dall'attrezzatura. Quando tutte le parti del cervello muoiono, si verifica la morte biologica o la completa soppressione della vita biologica. Ma anche dopo la morte biologica, gli organi di un cadavere possono essere mantenuti in vita per qualche tempo utilizzando metodi chimici e meccanici. Quindi, ora è possibile salvare i polmoni, il cuore e gli arti della ghigliottinata per diversi giorni.
Molte cellule del corpo, tuttavia, continuano a vivere la propria vita per qualche tempo dopo la morte biologica. I muscoli, ad esempio, reagiscono agli stimoli elettrici fino a due ore dopo la morte. I capelli e le unghie possono continuare a crescere per un giorno o più. Sono noti molti casi di esumazione di cadaveri, in cui sono stati notati capelli e unghie gravemente ricresciuti. D'altra parte, alcuni gruppi di cellule possono anche essere rimossi dal corpo dopo la morte e rimanere in vita e funzionare, in alcuni casi, indefinitamente, in un ambiente artificiale.
Nel chiarire l'essenza di vivo o morto, può essere difficile determinare la differenza tra materia vivente e non vivente. Se definisci la vita come la capacità di riprodursi e raggrupparsi - una definizione comune in biologia - i confini del termine non saranno chiari. Ad esempio, un'ape operaia è sterile e quindi non può riprodursi. Naturalmente, questo non significa che sia morta. Particolarmente paradossali sono i virus che hanno la capacità di riprodursi e raggrupparsi, come gli organismi viventi, mentre allo stesso tempo hanno la struttura di un cristallo senza vita. Questo è interessante in relazione ai tentativi di rilevare la vita su altri pianeti nel nostro sistema solare. Una terza possibilità, raramente considerata, è che a volte non è possibile determinare se qualcosa è considerato vivo o meno.
Alan Landsberg
